La recuperación tras la pandemia parece encaminada y EEUU luce ya unos espectaculares datos de crecimiento que, si bien no van a mantenerse tan altos en los próximos años, sí anticipan que la inercia seguirá siendo positiva. En este marco cabe pensar que a las acciones también les irá bien, algo que el conocido analista bursátil Mark Hulbert discute amparándose en un dato, según él "infravalorado" a la hora de analizar el mercado: los márgenes de beneficio.
Según expone Hulbert en su habitual tribuna en MarketWatch, "los márgenes de beneficio de las empresas estadounidenses podrían empezar a disminuir por fin y digo 'por fin' porque hace casi 20 años que subieron a niveles superiores a la media, pero en lugar de retroceder al nivel medio de ocasiones anteriores, se han mantenido por encima de forma más o menos continuada desde entonces".
Para poner de manifiesto la relevancia de este dato, Hulbert recuerda que el 'cementerio' de Wall Street está lleno de predicciones fallidas de eminentes analistas que predijeron que los márgenes de ganancias de las compañías no podrían mantenerse tan altos durante tanto tiempo. Entre ellas la que hizo en 1999 un Warren Buffett que insistía en que esos márgenes tenían que estrecharse sí o sí.
Revisando la serie histórica, antes del año 2000 y del estallido de la famosa burbuja de las 'puntocom', el aumento de los márgenes de beneficio a niveles superiores solía ser la antesala de un descenso a niveles inferiores a la media, en torno al 7% o incluso algo por debajo. Desde entonces, las subidas han estado ahí, pero las bajadas ya no han sido lo mismo. El ejemplo más claro es que el punto más bajo de los últimos 20 años se dio durante la Gran Crisis (un descenso al 7,8% en 2008 que fue seguido de un rápido rebote).
Buscando otra voz que respalde sus tesis, Hulbert da con la de Joseph Kalish, estratega jefe de macroeconomía global de Ned Davis Research, quien sostiene que se está gestando una 'tormenta perfecta' que podría hacer que los márgenes de beneficios recibieran 'golpes' por todos lados.
Kalish especula con la posibilidad de que los márgenes de beneficio disminuyan significativamente en los próximos dos años, quizá lo suficiente como para volver a perforar el referido 7%. Si esta predicción es correcta, el mercado de valores de EEUU dará con toda seguridad unos rendimientos bastante decepcionantes en los próximos 24 meses. La razón sería que los beneficios de las empresas estarían cayendo incluso cuando la economía es fuerte.
Hulbert propone un cálculo que pasa por suponer que los ingresos corporativos crecerán durante los próximos cuatro años al mismo ritmo que lo hicieron durante la década concluida en 2019 (una década limpia del 'efecto covid') y que la relación precio/beneficio del mercado se mantiene constante, una suposición generosa porque actualmente es superior al 94% del tiempo desde 1970. También se mantendrían constantes otros factores como el reparto de dividendos, la recompra de acciones y su emisión.
Teniendo en cuenta estos supuestos, si el margen de beneficios de las empresas disminuye un punto porcentual cada año durante los próximos cuatro años, el S&P 500 será a finales de 2024 un 19% menor que a finales de 2020.
¿Qué factores conducirían a esa 'tormenta perfecta'? Kalish identifica tres de ellos que podrían llevar a la baja los márgenes de beneficios: los mayores costes laborales (cita los informes que ya hablan de escasez de mano de obra cualificada), los mayores costes en intereses (con la reapertura y la inflación parece que las empresas tendrán que pagar más intereses los próximos años) y los mayores impuestos, tantos directos como indirectos, tras las líneas fiscales trazadas por la Administración Biden.
Aunque Kalish concede que habrá fuerzas compensatorias que podrían mitigar esta presión a la baja sobre los márgenes de beneficio, como por ejemplo un aumento de la productividad en lo que a costes laborales se refiere, el panorama no parece alentador. El analista asegura que no recuerda una época en la que tantos componentes estuvieran en disposición de provocar un estrechamiento de los márgenes de beneficio.
