El 27 de diciembre comenzó en Europa la vacunación contra el Covid-19, que todavía tardará un tiempo en dejarse notar en el turismo y en el transporte, que ya dan por perdida la Semana Santa por la tercera ola, que ha disparado los contagios y reactivado las restricciones, y miran al verano como el punto de inflexión para la recuperación. A este contexto incierto por la falta de demanda y el consumo de caja, se suma el Brexit, que añade presión y obliga a las aerolíneas a adaptarse para seguir operando.
El cuarto trimestre de 2020, incluyendo la Navidad, ha sido peor de lo esperado debido a los rebrotes y se prevé que los primeros meses de 2021, nevada histórica a parte, se mantengan igual. No en vano, Eurocontrol estima que el tráfico sea menos de la mitad que antes de la pandemia en los primeros meses del año (en enero ya cae un 61%), lo que implica mayores descensos de la demanda. En este punto, las aerolíneas europeas han cerrado el año con el 51% de la flota en tierra (4.118 aeronaves de las 8.048 disponibles) y no tienen previsto ir reactivando aviones en los próximos meses por las restricciones.
Eurocontrol señala que el tráfico será la mitad que antes de la pandemia e IATA ve un año "desastre"
Los expertos y las distintas organizaciones muestran su escepticismo sobre la recuperación del sector a lo largo del presente año, lo ven más alejado en el tiempo y reclaman más inyecciones de liquidez y ayudas para evitar una oleada de quiebras (Norwegian se ha declarado en concurso de acreedores tras no recibir más fondos). "El tráfico europeo en 2021 seguirá estando solo en el 51% de los niveles de 2019, lo que seguirá teniendo un impacto devastador en toda la industria, donde la pérdida directa de puestos de trabajo europeos para 2020 se estima en 191.000. Como resultado, se producirán quiebras en 2021, lo que resaltará la necesidad de apoyo financiero para toda la industria", señala Eurocontrol, que también pide respaldo para los aeropuertos. Según sus datos, el tráfico de 2020 se ha situado en un 44% de los niveles de 2019 por lo que la mejora que se espera es mínima y se concentrará en la recta final del año si la vacuna avanza.
En esta línea, Román Andreu, consultor experto en aviación y profesor de EAE, no ve el año con optimismo, y apunta que "se espera que 2021 cierre con una caída del tráfico del 50% respecto a 2019, lo que implica que vamos a estar parados seis meses más". A su juicio, "la recuperación de la actividad se liga directamente a la vacuna y el proceso va a ser largo", a la vez que prevé una lluvia de quiebras.
IATA calcula que el sector quemará caja hasta después de verano (7.000 millones al mes hasta junio), que el tráfico de pasajeros será casi la mitad que en 2019 y que las aerolíneas europeas, las más afectadas por la pandemia, cerrarán el año que viene con pérdidas de 11.900 millones de dólares. Y es que, pese a la llegada de la vacuna de Pfizer, no se han acortado las previsiones de recuperación de la actividad, que sitúan la vuelta a la normalidad en 2024, ya que se tardará entre uno y dos años en completar la campaña de vacunación. "Nuestras proyecciones para este año y el próximo son un desastre para el transporte aéreo europeo. Las restricciones fronterizas y las cuarentenas han detenido la demanda y la región se ha visto más afectada. Hay optimismo por la vacuna, pero es poco probable que llegue a tiempo para evitar la pérdida de cientos de miles de empleos a menos que los gobiernos tomen medidas", alerta Rafael Schvartzman, vicepresidente de IATA para Europa.
"Se espera un 2021 lento. El primer trimestre estará parado, en línea con el último de 2020 y a partir de abril o mayo se empezará a ver algo de movimiento", señala Pere Suau-Sánchez
"Se espera un 2021 lento. El primer trimestre estará parado, en línea con el último de 2020 (el tráfico en noviembre en España cayó un 80%) y a partir de abril o mayo se empezará a ver algo de movimiento. Semana Santa es todavía muy pronto para ver el impacto de la vacunación. El año que viene tiene que ser el de la reconexión", explica Pere Suau-Sánchez, asesor en transporte aéreo y profesor de la UOC y Cranfield. Y es que, en Europa, las aerolíneas no han recuperado 6.000 rutas que operaban antes de la pandemia (la conectividad ha caído un 71% en Madrid) y tardarán un tiempo en reactivarlas.
"Está claro que todo el sector de la aviación seguirá necesitando apoyo financiero en los próximos años. Y si realmente queremos reconstruir mejor en 2021, debemos comenzar a abordar cuestiones fundamentales, como la forma en que se financia, regula e integra el sistema de aviación, y cómo aborda la sostenibilidad", señala Eurocontrol. En este punto, cabe recordar que ante el deterioro de las previsiones de demanda y actividad del primer semestre, algunas aerolíneas empiezan a reforzar su liquidez.
Por ejemplo, easyJet ha logrado una nueva línea de crédito a cinco años de 1.400 millones de libras, respaldada por una garantía parcial del Gobierno de Gran Bretaña, para aliviar las preocupaciones sobre su solvencia mientras la pandemia continúa deteniendo los viajes en Europa. Como la mayoría de las aerolíneas del Viejo Continente, easyJet esperaba estar preparándose para una recuperación esta primavera, pero con Reino Unido, su mercado más importante, bloqueado de nuevo, se espera que los vuelos se mantengan en niveles mínimos durante varios meses más.
En esta línea, British Airways (IAG) anunció el último día del año pasado que había recibido compromisos de préstamos por 2.000 millones de libras. Este crédito será utilizado para "mejorar la liquidez" y proporcionar "flexibilidad operativa y estratégica" en 2021. Esta nueva ronda de financiación se produce cuando la aerolínea continúa recibiendo nuevos aviones mientras anticipa una recuperación parcial de la demanda a lo largo del año. El crédito a cinco años se ha cerrado con la banca y está parcialmente garantizado por UK Export Finance.
A esta lenta recuperación que apuntan los especialistas, se une el Brexit y las restricciones a volar por la aparición de una nueva cepa del Covid-19 en el Reino Unido, "lo que va a provocar una caída de tráfico aéreo que agravará la situación del sector, ya en modo supervivencia, que podría retrasar la reactivación del tráfico aéreo que se prevé para Semana Santa", señala la asociación española ALA. Según Turespaña, la oferta de plazas en vuelos internacionales hacia y desde España cayó un 75% en diciembre ante los repuntes y para enero se esperaba un descenso del 41% que se ha ido agravando por el repunte de los casos y fallecimientos, ahora, la nevada histórica que ha obligado a cerrar el aeropuerto de Barajas durante más de tres días.
