El mercado de petróleo está atravesando por una situación que no tiene comparación en los últimos años. Una multitud de eventos económicos y geopolíticos han vapuleado el precio del crudo desde 2020 a esta parte. Ahora, la curva de futuros del Brent, el crudo de referencia mundial, ha adoptado una forma prácticamente insólita en la historia que dibuja una 'sonrisa' en los gráficos: precios relativamente altos a corto plazo, desplome a medio plazo y repunte más allá de 2026. Según Morgan Stanley, esta peculiar configuración refleja un mercado con cierta tensión en estos momentos, pero abocado a un exceso de oferta significativo más adelante y a una caída de precios, para recuperar el equilibrio ya a partir de 2027 en adelante. La estructura actual, fruto de una combinación de tensiones comerciales, movimientos estratégicos de la OPEP+ y cambios en la dinámica de oferta y demanda, anticipa un periodo de volatilidad e incertidumbre que puede generar importantes caídas de precios en los próximos meses.
Mientras que los precios en los futuros de más corto plazo o incluso el petróleo al contado apuntan a un mercado relativamente tenso, los futuros de los siguientes meses anticipan un gran superávit (va a sobrar mucho petróleo) y una posible caída en picado del precio del crudo, según ha revelado Morgan Stanley en un reciente informe en el que analiza la estructura del mercado de petróleo (la curva de futuros) y los fundamentales, compuestos por oferta y demanda. Los analistas del banco americano aseguran que esta forma de la curva no tiene parangón en la historia reciente y resulta un tanto desconcertante si se compara con su estructura en los últimos años, donde seguía una estela relativamente lineal.
El petróleo ya muestra debilidad
En este momento, el precio del petróleo Brent ya muestra cierta debilidad. El precio del futuro a un mes (el más analizado por los mercados y el que marca el precio del crudo cuando se habla de petróleo) señala que el precio de Brent se encuentra ligeramente por debajo de los 64 dólares por barril, unos niveles que se encuentran muy lejos de los 82 dólares que llegó a marcar el crudo a finales de enero.
Hasta la fecha, la información que hay para dar forma a este precio es la siguiente: la demanda y la oferta se encuentran en tiempo real bastante igualadas, pero las expectativas señalan que en el futuro va a sobrar mucho crudo. ¿Por qué se prevé esto? La demanda suele mantenerse relativamente estable (salvo grandes crisis o shocks disruptivos), mientras que está previsto que la oferta aumente con intensidad, no solo por los incrementos anticipados en países ajenos a la OPEP (Guyana, Argentina, Brasil...), sino que también por la drástica apertura de las espitas del propio cártel del crudo en un intento por castigar a los países incumplidores (los que no se estaban ajustando a las cuotas de producción marcadas por la OPEP para mantener el equilibrio en el mercado) y por recuperar parte de la cuota de mercado perdida.
La sonrisa de la curva del petróleo...
"La curva del Brent presenta una forma inusual en este momento: pendiente descendente en los primeros nueve contratos y ascendente a partir de entonces", comentaron analistas como Martijn Rats y Charlotte Firkins en una nota. "Esto es tan inusual que, de hecho, existen pocos precedentes históricos", aseguran. "La curva de futuros del petróleo muestra una inusual 'sonrisa'", señalan desde Morgan Stanley.
El crudo se ha visto afectado este mes por las consecuencias de la guerra comercial liderada por EEUU, las medidas de la OPEP+ para aumentar la oferta (devolver al mercado los recortes del pasado) a un ritmo más rápido de lo esperado y las crecientes expectativas de superávit en el mercado de crudo (una producción diaria que supera el consumo diario).
... que en realidad es una tormenta
Estos factores se han combinado generando una suerte de tormenta que ha estallado sobre el crudo, provocando una fuerte caída de los precios generales en abril (con el Brent perdiendo más de un 12%), pero al mismo tiempo sugieren una historia subyacente más compleja sobre el momento del exceso de oferta. Los contratos de futuros más cercanos del Brent siguen siendo más caros que los siguientes en la secuencia, un patrón conocido como backwardation, que se considera alcista en tiempos normales, ya que muestra que los operadores están dispuestos a pagar una prima por barriles más rápidos (los de un plazo más corto o al contado, que es el petróleo físico y tangible). Sin embargo, la curva cambia a la estructura opuesta, conocida como contango, ya cuando nos adentramos en 2026. El contango se produce cuando los futuros más cercanos o el petróleo al contado (el crudo físico) es más barato que el de los futuros más lejanos. Esto sucede cuando hay petróleo de sobra en ese momento y los operadores tienen que bajar el precio de estos barriles ya extraídos para colocarlo en el mercado.
"La estructura de contango tras el noveno contrato indica un rápido debilitamiento a finales de este año, con una desaceleración de la demanda y un sólido crecimiento de la oferta que impulsa un superávit", afirmaron los analistas. "En aproximadamente 30 años de datos históricos, no ha habido otro período en el que la curva de futuros haya mostrado una 'sonrisa' como la actual".
Se espera que el Brent, el referencial mundial, vuelva a caer a la zona de los 60 dólares por barril a finales de este año, según Morgan Stanley, que mantuvo sus previsiones trimestrales. Los futuros para el próximo mes de junio se cotizan a 65,03 dólares por barril, mientras que los de julio ya bajan aproximadamente 1 dólar. "Los aranceles comerciales se convertirán en un obstáculo significativo para la demanda de petróleo", afirman los analistas. "Nuestro balance de crudo muestra un déficit en el tercer trimestre, pero posteriormente se convierte en un superávit significativo".
Desde Commerzbank explican también que la curva del petróleo aún se encuentra en backwardation para los vencimientos a corto plazo, lo que indica que no habrá un exceso de oferta inminente en el petróleo. Sin embargo, este backwardation se ha reducido rápidamente. "La curva desciende hasta finales de 2025 y aumenta posteriormente. Como resultado, la diferencia de precio entre el contrato más cercano y el contrato con vencimiento a siete meses es ahora ligeramente mayor que la diferencia entre el contrato más cercano y el contrato con vencimiento a un año. Así, la curva sugiere una previsión de caída de los precios del petróleo en los próximos meses. La estructura de contango a partir de principios de 2026 podría indicar que el exceso de oferta alcanzará su punto máximo a finales de año", aseguran los economistas del banco alemán,
Todo ello es producto, en parte, por el aumento de producción previsto por la OPEP+, que debería estar prácticamente completado para entonces (la OPEP+ habrá devuelto al mercado todos los recortes realizados durante los años pasados), mientras que la evolución de la demanda es una incógnita. Aunque es cierto que desde el banco germano no descartan que la demanda podría recuperarse si el conflicto arancelario ya esté resuelto para entonces, algo que hoy es imposible de prever.