Lo primero que hay que dejar claro es que no se puede confundir de ninguna manera maltrato con malestar y ambos términos se refieren a la relación del ser humano con los animales. El maltrato supone un daño propio del Código Penal, mientras que el bienestar habla de cómo debe ser la relación hombre-animal en la vida cotidiana. El proceso de cambio de mentalidad en la sociedad europea en cuanto a la forma de relacionarse y convivir con los animales tiene su origen en la Inglaterra de principios del siglo XIX, para convertirse en los últimos 50 años en una corriente ética extendida por gran parte de la sociedad europea, muy empleada por los políticos y divulgada a través de los medios de comunicación. Ha llegado a formar parte del lenguaje popular y a enraizar como una suerte de conciencia social en una sociedad postindustrial con sus necesidades primarias cubiertas. En este sentido, la sociedad europea es precursora y bastante en solitario, ya que son pocos los países que en el marco mundial coinciden con la visión de la Unión Europea en el enfoque del Bienestar Animal.