La empresa estadounidense SpaceX ha abierto un nuevo capítulo de la carrera espacial al lograr el exitoso lanzamiento del gigantesco cohete Falcon Heavy, un paso adelante en sus planes de llevar en un futuro al hombre a Marte.
Ante la atenta mirada de miles de personas, el Falcon Heavy despegó a las 15:45 hora local de Florida -con más de dos horas de retraso sobre la previsión inicial- desde el Centro Kennedy de la NASA, situado en Cabo Cañaveral, para una misión de prueba que tenía como objetivo colocar por primera vez en el espacio un automóvil y recuperar los tres cohetes que propulsaron la cápsula donde iba un Tesla Roadster.
El deportivo de Tesla, compañía que también dirige Elon Musk, inició anoche un camino que lo alejará hasta 450 millones de kilómetros de la Tierra y lo pondrá en una órbita cíclica entre la Tierra y Marte.
Sin embargo, uno de los principales retos de la misión de prueba era lograr el aterrizaje de los tres cohetes aceleradores de los que consta el Falcon Heavy, para ser reutilizados en futuras misiones, como ya ha hecho SpaceX con el Falcon 9, lo que permitirá ahorrar inversión y acelerar el desarrollo de la carrera espacial.
El éxito de la misión no fue completa, ya que aunque dos de los cohetes regresaron y aterrizaron de forma simultánea en tierra, el tercer cohete -el que propulsó la cápsula donde iba el automóvil- no aterrizó con éxito en la plataforma acuática habilitada para ello.
En las áreas habilitadas para contemplar el lanzamiento en el Centro Kennedy, miles de personas saltaron de emoción al ver cómo la aeronave abandonaba la plataforma y se abrazaron aún más cuando dos de los tres cohetes de los que consta la gigantesca aeronave lograron regresar ocho minutos después del lanzamiento.
"Un lanzamiento histórico"
Los más privilegiados presenciaron el lanzamiento a una distancia de 6,27 kilómetros (3,9 millas) de la plataforma LC-39ª, la misma desde la que despegaron las misiones Apolo con destino a la Luna (1961-1972).
Una de esas personas era Mary McKui: "estaba aquí cuando enviaron los primeros hombres a la Luna. No nos lo queríamos perder, especialmente porque el cohete vuelve a tierra y no lo hemos visto nunca".
Tras el lanzamiento, el presidente de SpaceX, Elon Musk, informó en su cuenta de Twitter de que el cohete iba a permanecer cinco horas en los cinturones de Van Allen y no detalló si la parte central de la aeronave, que tenía que aterrizar sobre un portaaviones en el Océano Atlántico, aterrizó o no con éxito.
"El Falcon Heavy es un lanzamiento histórico. No me lo podía perder. Como ser humano presenciar algo así, con estas vistas y oír el ruido, es muy emocionante", aseguró Michael Tapes, una de las 2.000 personas que compraron el paquete más exclusivo para ver el lanzamiento, llamado Feel the Heat (Siente el calor).
Para otros, como Jeff Steward, residente en Florida, el Falcon Heavy fue el primer cohete que han visto despegar. "La idea de ir a Marte es muy emocionante y aquí las vistas son geniales", aseguró Steward, que vibró tras el regreso de los dos cohetes,
Una carga de hasta 64 toneladas
Aunque el lanzamiento del Falcon Heavy ha sido uno de los eventos espaciales más esperadas desde las misiones Apolo en la década de los años 60 y los 70, Musk aseguró que este es solo un paso previo a un cohete todavía más potente, el BFR (Big Falcon Rocket), que la empresa aeroespacial prevé tener listo en cinco años y con el que está confiado en llevar humanos a Marte.
Lo que sí permitirá la potencia y capacidad de carga del Falcon Heavy, solo superada por el cohete Saturno V, lanzado por última vez en 1973 y que formó parte de las misiones Apolo, será llevar al espacio satélites más pesados que los actuales. Además, su propósito es llevar robots de dimensiones mayores a Marte e incluso a planetas más lejanos, como Júpiter o Saturno, y a sus respectivas lunas.
La capacidad de carga de este gigantesco cohete, de 70 metros de altura, varía de las 64 toneladas si el destino es la órbita de la Tierra a las 17 toneladas si el objetivo es Marte.
Según la compañía, la nave puede llevar hasta dos veces más carga que el modelo que más se le parece, el Delta IV Heavy, del fabricante United Launch Alliance, pero su coste es una tercera parte del de la competencia.
De momento, la canción Space Oddity de David Bowie ha pasado a la historia, pues acompañará a Starman, el maniquí a bordo del automóvil Tesla, en su viaje de unos seis meses, cuando se espera que llegue al cinturón de asteroides.