Fueron las noticias que los accionistas de Tesla sin duda habían estado esperando. Después de un año terrible, se informó que el gigante automovilístico alemán Volkswagen (VW) estaba buscando una participación en su rival especializado en el coche eléctrico. El valor de las acciones se dispararon, y, sin duda, muchos esperaban que estallara una guerra de ofertas.
Al final del día, VW había negado el informe. Aun así, ese no debería ser el final de la historia. Tal vez VW tenga el valor de comprar la compañía, y tal vez no. Lo averiguaremos en las próximas semanas. Y sin embargo, si no es así, alguien más debería hacerlo. Claro, Tesla tiene muchos problemas, y puede que tenga dificultades para ganar dinero. Pero también tiene una gran tecnología, la única marca real en su industria, y puede ser la última oportunidad para mantener a los gigantes de Internet fuera de la industria automovilística. Si los alemanes no van a por ello, un rival debería hacerlo.
Según un reportaje de la prestigiosa revista de negocios alemana Manager, VW ha empezado, al menos metafóricamente, a dar patadas a los neumáticos de Tesla. Herbert Diess, director general de VW, se ha estado reuniendo regularmente con Elon Musk, de Tesla, para intercambiar ideas sobre una alianza que permita a la empresa alemana acceder a gran parte de la tecnología de su rival. Resultó que VW se apresuró a descartar la idea. Y sin embargo, Manager tiene contactos con las empresas líderes en el DAX, y a menudo se utiliza para lanzar ideas que pueden resultar controvertidas. Sería sorprendente que el informe no tuviera al menos algo de contenido, aunque VW aún no esté completamente preparado para hacer públicos sus planes.
No hay duda de que Tesla es vulnerable a una compra. Ha pasado unos meses terribles. De un máximo de 360 dólares el verano pasado, las acciones cayeron hasta 185 dólares en mayo y sólo han logrado recuperarse ligeramente desde entonces. En el camino, la gestión de Elon Musk de la empresa se volvió cada vez más trastornada. Organizó una compra potencial en Twitter, que llevó a una investigación de la SEC; supuestamente fumó marihuana mientras le entrevistaban en la radio, y luego tropezó con una serie de problemas de producción. No es de extrañar que los accionistas estén perdiendo la paciencia. Según el informe del gerente, Ballie Gifford, del Reino Unido, que tiene una participación de 3.000 millones de dólares y es el segundo mayor accionista después de Musk, ya no cree que él sea indispensable para el negocio. Los inversores se asustarían al ver a Jeff Bezos salir de Amazon, o de Mark Zuckerberg en Facebook, pero probablemente revivirían al ver la salida de Musk.
Volkswagen estaba buscando una participación de su rival especializado en coches eléctricos
Pero eso no significa que no haya un gran negocio enterrado bajo todo este caos. Sin duda, Tesla tiene muchos desafíos. No gana dinero, y algunos de los analistas que le siguen están empezando a preguntarse si alguna vez lo hará (Morgan Stanley redujo su precio objetivo a sólo 10 dólares en el peor de los casos). Incluso si lo hace, las ganancias en la fabricación de automóviles son prácticamente inexistentes, y Tesla todavía necesita invertir una tonelada de dinero en efectivo sobre el cual puede que nunca obtenga un rendimiento. Y sin embargo, a pesar de los problemas, tiene tres grandes ventajas.
Primero, tiene una gran tecnología. Ninguna otra empresa ha conseguido que los coches a batería funcionen tan bien como Tesla, y pocas tienen la misma capacidad para seguir alargando la autonomía desde este tipo de vehículos. Es cierto, otras compañías pueden replicar eso. Pero Tesla tiene la ventaja de ser el primero en moverse, y todos los demás están jugando a ponerse al día.
Además, y lo que es más importante, tiene la única marca real en lo que probablemente será la industria de transporte dominante del resto del siglo. En medio de la creciente preocupación por el cambio climático, los coches eléctricos están cerca de uno de esos puntos de inflexión cruciales en los que un producto cambia de ser una rareza a convertirse en dominante. Noruega vende ahora más vehículos eléctricos que de gasolina o diésel. En Reino Unido, el número de puntos de carga ha superado al número de gasolineras. Seguramente no pase mucho tiempo antes de que la mayoría de nosotros compre automáticamente un coche eléctrico sin realmente pensar en ello. Y un Tesla puede ser la primera opción, por la sencilla razón de que hemos oído hablar de él.
Por último, esta puede ser la única oportunidad de mantener a raya a los gigantes de la tecnología. Todas las grandes compañías de Internet están buscando en la industria automotriz su próximo gran paso. Apple está trabajando duro en un coche eléctrico, y Google está invirtiendo una tonelada de dinero en coches sin conductor. Si Amazon no tiene un plan en la manga, sería muy sorprendente.
Tesla es un riesgo y una oportunidad para los negocios de los gigantes automovilísticos
Si uno de ellos se abalanzara sobre Tesla, con dinero en efectivo que quemar para aumentar su cuota de mercado, los gigantes automovilísticos existentes se verían muy vulnerables. Puede que valga la pena gastar unos cuantos miles de millones sólo para evitar que eso ocurra.
Puede que Volkswagen no se decida finalmente a dar el paso. Pero uno de sus rivales debería hacerlo. Sería un paso ambicioso tanto para Daimler como para BMW, que siguen dependiendo desesperadamente de las ventas de gasóleo. El presidente de Francia, Macron, seguramente alentará a su campeón nacional, Renault, a que asuma una apuesta, y puede que esté dispuesto a suscribir un acuerdo con el dinero del Gobierno. Es poco probable que Jaguar Land Rover pueda permitírselo por sí solo, pero es muy posible que necesite asociarse con un inversor, y el ajuste de la marca sería perfecto. Es difícil de creer que Ford y General Motors no hayan hecho una oferta competitiva. Y uno de los fabricantes chinos en ascenso podría arriesgarse a una tormenta de tuits del presidente Trump con una oferta. Tesla es un gran riesgo para cualquiera de los gigantes automovilísticos existentes. Pero también es una oportunidad, y en los negocios es importante aprovecharla, por la sencilla razón de que no se presentan muy a menudo. Si VW no lo hace, uno de los otros gigantes debería hacerlo, es sólo cuestión de comprobar quién tendrá la valentía suficiente.
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