La crisis del mar Rojo está perdiendo relevancia en los medios y en los informes de las casas de análisis, pero lo cierto es que sigue modificando y transformando las cadenas de suministros y su funcionamiento a nivel global, generando cambios importantes a miles de kilómetros del propio mar Rojo. España y, más en concreto, el Puerto de Algeciras, es un buen ejemplo de ello. Este puerto está viendo un fuerte incremento de la actividad de bunkering (repostaje de buques), tornándose en el epicentro del Mediterráneo de esta actividad que es una suerte de 'deporte nacional' en zonas como Singapur. De este modo, el Puerto de Algeciras se está convirtiendo en el 'Singapur español', con varias gasolineras flotantes abasteciendo de combustible a otros buques 'exhaustos', que tras bordear África hacen una parada en España antes de seguir con su ruta.
A principios de diciembre de 2023, las principales navieras de Europa y Asia decidieron suspender el tránsito de sus buques a través del corredor marítimo del mar Rojo y el Canal de Suez, que representa el 13% del tráfico marítimo mundial, como respuesta a una serie de ataques por parte del grupo insurgente hutí de Yemen, respaldado por el régimen de Irán y que justifica sus acometidas en su apoyo al pueblo de Gaza. Aunque los hutíes aseguraron en un primer momento que solo atacarían a navíos relacionados con Israel, sus escaramuzas se han dado con barcos de todas nacionalidades, incluidos, por error, algunos contra embarcaciones chinas y rusas, aliados de Teherán.
Para evitar los peligros de esa convulsa región, las compañías han estado desviando sus buques por la ruta del cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica), a pesar de que esto implica un desvío que añade hasta 14 días adicionales de navegación, mayores costes y una reprogramación de las escalas en los puertos. "Desviar los buques por el Cabo de Buena Esperanza aumenta los costes y el tiempo de transporte. Por ejemplo, un viaje del Mar Arábigo a Europa a través del cabo es unos 15 días más largo -casi el doble de tiempo- que por Bab-al Mandeb y el Canal de Suez, lo que aumenta los costes y retrasa los envíos", constata una reciente nota de la Agencia de Información Energética de EEUU (EIA).
En contraste, el tráfico de portacontenedores por el golfo de Adén ha disminuido en un 90% en medio año. El número de buques de carga y petroleros que transitan por el Canal de Suez ha caído en más de la mitad en comparación con el mismo periodo de hace un año, pasando de unos 75 buques en tránsito a unos 35, según datos de la herramienta Portwatch del Fondo Monetario Internacional.
Los viajes más largos, así como el hecho de que algunos buques opten por aumentar la velocidad de navegación, han avivado el consumo de combustible. "En general, la demanda de abastecimiento de combustible debería aumentar debido a las distancias más largas que deben cubrirse", explica a Bloomberg Fotios Katsoulas, analista principal de transporte de buques cisterna y combustibles alternativos de S&P Global Commodity Insights. Las estimaciones sugieren que "esto podría sumar hasta un 5%, si más barcos evitan el Mar Rojo y algunos de ellos aceleran para minimizar la duración de los viajes más largos", indica.
El boom del bunkering en España
Todo ello está llevando a recargar sus tanques en puertos de reabastecimiento de combustible menos tradicionales a lo largo de la ruta alrededor de África, como Durban en Sudáfrica o Walvis Bay en Namibia, ya habiendo doblado el Cabo de Buena Esperanza hacia Europa. Sin embargo, llama la atención Kiki Sondh, de Oxford Economics, aunque los puertos sudafricanos se han beneficiado del aumento de la demanda de servicios de reabastecimiento y bunkering, muchos tienen dificultades para hacer frente al aumento de las escalas de buques debido a la ineficacia, los problemas de suministro eléctrico y la congestión, lo que ha provocado nuevos desvíos de algunos buques.
La dinámica ha favorecido a puertos como el de Algeciras, donde se ha registrado un más que notable auge en el suministro de combustibles entre buques, según han confirmado a elEconomista.es fuentes de la autoridad portuaria de la ciudad. Solo en el mes de mayo se produjo un aumento del 20% en comparación con el mismo mes del año anterior, según informó a Europa Sur el presidente de la Autoridad Portuaria de la Bahía de Algeciras, Gerardo Landaluce. "El crecimiento del bunkering se debe más a la cantidad de suministro que al número de operaciones", aclaró Landaluce, lo cual confirma que los buques están agotando sus reservas de combustible al bordear África.
Desde entonces, los muelles españoles han recibido un volumen extra de actividad debido a la llegada de estos navíos a Europa. Los puertos de las Islas Canarias, específicamente Las Palmas y Santa Cruz de Tenerife, así como el de Algeciras en la zona del Estrecho, han observado un aumento en el tráfico en sus terminales y en la prestación de servicios como resultado de la reorganización de las rutas del comercio internacional.
El bunkering, de una forma sencilla y resumida, es el proceso de abastecimiento de combustible entre buques. Este término proviene de la palabra 'bunker', que se refiere a los depósitos de combustible que se encuentran a bordo de un barco. Fuentes del Puerto de Algeciras explican a elEconomista.es que este proceso "no es como ir con el coche y pararse a repostar en la primera gasolinera que ves". Antes de realizar el bunkering se deben planificar y coordinar varios aspectos, como el tipo y la cantidad de combustible, la ubicación del suministro y las condiciones de seguridad.
Más tarde, cuando todo lo anterior está acordado, se procede a realizar la conexión de las mangueras de combustible entre el buque abastecedor y el buque receptor. Este proceso implica asegurarse de que las conexiones sean seguras y estén bien selladas para evitar derrames. Después se procede a la transferencia de combustible desde el buque abastecedor al buque receptor. Este proceso debe ser vigilado de cerca para asegurar que no haya fugas y que el flujo de combustible sea constante.
Aunque no siempre es así, este tipo de operaciones suelen estar dirigidas buques 'Tanker' especializados en el transporte y suministro de combustible (también se usan barcazas o buques de servicio de puerto). Los 'Tanker' están diseñados para llevar diferentes tipos de combustibles marinos, como fueloil pesado, fueloil destilado y gasoil marino y realizar el trasvase de combustible en el mar o en el puerto.
En términos globales (no solo el bunkering), el Puerto de Algeciras ha experimentado un crecimiento de entre el 3% y el 4% en los primeros cuatro meses del año, según desvelan fuentes de la autoridad portuaria a este diario. Por otro lado, los datos oficiales revelan que en los puertos de las Islas Canarias se han producido incrementos también de entre el 9 y el 11%. En las Canarias también se ha podido atisbar un incremento de esta actividad de trasvase de combustible ship to ship.
El caso de Singapur y el bunkering
En casi la otra punta del mundo, el citado caso de Singapur, el mayor puerto de bunkering de combustible del mundo, es particularmente revelador. Las ventas de combustible en este enclave comercial fundamental del sudeste asiático han aumentado hasta alcanzar máximos históricos, lo que indica un mayor consumo mundial a medida que los cargueros, petroleros y otros buques marítimos toman rutas más largas para evitar el Mar Rojo.
Datos en tiempo real de Puerto de Algeciras muestran, por ejemplo, a la embarcación de bunkering Bahía de Levante, de bandera española, que está abasteciendo de combustible en estos momentos al Kool Crystal, un buque con bandera de las Islas Marshall que transporta gas natural licuado.
Datos recientes sobre las ventas de combustible de la Autoridad Marítima y Portuaria de Singapur muestran que las ventas de combustible han aumentado año tras año desde diciembre de 2023 hasta el primer trimestre de 2024, alcanzando un máximo histórico en diciembre de 2023 según datos que se remontan a 1995. Los volúmenes aumentaron un 12% en enero en comparación con hace un año, según estos datos.
"La demanda en Singapur ha aumentado, ya que es casi la última parada antes de dirigirse al Océano Índico", detalla Simon Neo, director ejecutivo de la consultora de reabastecimiento de combustible de barcos SDE International Pte. Ltd. Otros puertos como Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos y Sri Lanka también pueden ser opciones para los buques desviados, añade.