Es el peor desastre económico desde la Segunda Guerra Mundial. La podredumbre ha calado hondo en el sistema. Y habrá mucho dolor por delante mientras el Gobierno intenta solucionar el lío que ha heredado. Las advertencias de Sñr. Keir Starmer sobre la grave situación en la que se encuentra el Reino Unido han empezado a ser excesivamente pesimistas. Las cosas no están tan mal como él las pinta. Sin embargo, el nuevo Primer Ministro podría emitir ese veredicto sobre el país que solía ser considerado como el modelo de gestión económica centrista, Alemania, que se dirige hacia una larga y profunda recesión, y es muy difícil ver cómo saldrá de ella.
En las recientes elecciones regionales, la extrema derecha logró un gran avance. El partido AFD aprovechó la crisis económica y la revuelta contra la inmigración masiva para obtener el primer puesto en Turingia y un ajustado segundo en Sajonia. La coalición de socialdemócratas, liberales y verdes liderada por el canciller Olaf Schlz parece ahora abocada a perder el poder el año que viene, y es muy posible que no dure tanto. Cuando caiga, el país se enfrentará a un punto muerto político, ya que ninguno de los principales partidos está dispuesto a trabajar con la AFD, ni es capaz de gobernar sin ellos. Pase lo que pase, será un desastre.
Y todo ello en un contexto de crisis económica a cámara lenta. Los últimos datos publicados a finales de agosto muestran una nueva contracción de la economía en el último cuatrimestre, con una caída de la producción del 0,1%. Los detalles de las cifras eran aún más preocupantes, con una fuerte caída de la inversión, junto con el gasto de los consumidores. Sólo el aumento del gasto público mantuvo la caída bajo control, y sin él habría sido mucho más pronunciada. Alemania es ahora la economía de crecimiento más lento del G-7, y parece segura otra recesión a finales de año.
No es difícil averiguar qué salió mal. El país apostó fuerte por la energía barata rusa para alimentar su industria pesada, cerrando sus centrales nucleares e ignorando sus abundantes reservas de petróleo y gas de esquisto. ¿El resultado? Su energía es ahora mayoritariamente importada, y es el doble de cara que en Estados Unidos. Esto sería bastante doloroso si Alemania fuera una economía basada en los servicios, como el Reino Unido, donde la electricidad se necesita principalmente para mantener en funcionamiento las presentaciones de Power Point, pero para una economía manufacturera es una carga agobiante. La demanda china de sus exportaciones ha impulsado la economía durante gran parte de los últimos veinte años, ya que China suministraba las máquinas-herramienta para la transformación de ese país en la segunda mayor economía del mundo, pero ahora se está ralentizando rápidamente a medida que se completa el proceso y los fabricantes nacionales compiten con ella para sacarla del mercado. Y el paso de los vehículos de gasolina a los eléctricos está destruyendo su poderosa industria automovilística, de la que sigue dependiendo para su prosperidad. Recientemente, Volkswagen ha planteado la posibilidad de cerrar algunas fábricas por primera vez en su historia, ya que las ventas no alcanzan las expectativas. Al mismo tiempo, no hay indicios de que surjan industrias digitales que sustituyan a las antiguas. Si alguien tiene una aplicación alemana en su teléfono sería una sorpresa. Si lo sumamos todo, una cosa queda clara. Alemania no sólo está experimentando una recesión cíclica. Es algo mucho más profundo.
Sin embargo, el verdadero problema es el siguiente. No hay una solución fácil para ninguno de esos problemas. No hay sustituto inmediato para el gas ruso barato. Alemania está construyendo energía verde, y la energía eólica ha aumentado hasta el 22% de su capacidad eléctrica. Pero sigue estando por detrás del carbón, con un 27%, con las emisiones de carbono más altas posibles, e incluso si se puede aumentar no es especialmente barata. Las centrales nucleares tardan al menos cinco años en construirse, si no más, y la clase política sigue oponiéndose totalmente a ellas. Nadie está dispuesto siquiera a hablar del fracking, a pesar de que ha demostrado ser completamente seguro en Estados Unidos y Canadá. En realidad, la energía de Alemania seguirá siendo una de las más caras del mundo durante muchos años. Puede que la UE acceda a flexibilizar un poco las normas sobre la eliminación progresiva de los coches de gasolina, pero con los estrictos objetivos de Red Cero es demasiado tarde para salvar la industria automovilística y los 800.000 puestos de trabajo que mantiene en la actualidad. El daño ya está hecho. Del mismo modo, aunque Alemania es uno de los países tecnológicamente más brillantes del mundo, está tan rezagada en la carrera por crear industrias digitales, y tan completamente atada por las engorrosas normas de la UE, que será muy difícil crearlas ahora.
Y quizás lo más importante, no hay señales del liderazgo político que necesitaría una administración reformista. La AFD y el partido de extrema izquierda Wagenknecht hacen campaña casi exclusivamente sobre la inmigración, pero no tienen nada importante que decir sobre la bajada de impuestos, la reducción de la burocracia o el restablecimiento de la competitividad. Ninguno de los partidos mayoritarios trabajará con ellos y, sin embargo, no podrán formar una mayoría por sí solos. ¿Cuál es el resultado? No hay gobierno estable posible, y no se puede cambiar nada.
No debemos engañarnos pensando que se trata de una recesión cíclica. En realidad, Alemania está atrapada en una depresión estructural a largo plazo que durará una década o más. La debilidad de la demanda en la que fue la potencia del continente deprimirá a toda la zona euro. Cada vez será más reacia a pagar las facturas del resto de la Unión Europea. Y su política será cada vez más inestable y extrema, reviviendo recuerdos de los caóticos años veinte. En algún momento, Alemania reinventará su economía, pero la espera será larga.