Guerras comerciales, fluctuaciones de divisas, balanzas comerciales, normalización de los tipos de interés y lucha contra el cambio climático y la pobreza: año tras año, el G-20 discute la misma gama limitada de cuestiones, nunca se pone de acuerdo sobre muchas cosas, y sigue aún menos con una acción real. Pero este año podría ser diferente. Los japoneses presiden la agrupación de las principales economías industriales del mundo y, en su honor, han decidido poner algo que realmente importa en primer lugar en el orden del día: la demografía.
Y lo que es más sorprendente, están desafiando el consenso de las últimas dos décadas. La mayoría de los economistas y responsables políticos simplemente dan por sentado que una población en declive es mala para la economía, y tenemos que hacer todo lo que podamos para revertirlo. Pero los japoneses empiezan a argumentar que eso no es necesariamente cierto. La tecnología podría significar que necesitamos menos personas, mientras que todos los servicios que necesitan las personas mayores podrían estimular la demanda. Si es cierto, las políticas para combatir el envejecimiento de la población podrían ser un gran error.
Queda por ver si los japoneses logran imponer alguna vez nuevas ideas en la agenda del G-20. Alguna crisis, desde un colapso de la bolsa de valores hasta un caótico Brexit o una recesión en China, bien puede sumir al mundo y exigir la atención de los presidentes, cancilleres y ministros de Finanzas que normalmente asisten a sus cumbres. Con suerte, sin embargo, encontrarán tiempo para prestar atención al tema principal que los japoneses ponen en la agenda.
En un discurso pronunciado este mes, el gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, dio el puntapié inicial al debate con un discurso con el título de Cambios demográficos y desafíos macroeconómicos. "Los responsables políticos y la comunidad empresarial se han interesado cada vez más en el impacto de los cambios demográficos en la economía, tal como lo han hecho las economías avanzadas y algunas economías emergentes, o se espera que lo hagan, en poblaciones en declive y envejecidas", argumentó. El consenso, reconoció el gobernador, es que la caída de la población hizo muy difícil el crecimiento de una economía.
La escasez de mano de obra podría empujar a las empresas a mejorar su productividad
A priori, es fácil ver por qué eso es cierto. Después de todo, el PIB total no es más que la producción multiplicada por el número de trabajadores, de modo que si hay menos personas, automáticamente se obtiene un PIB más bajo, incluso si cada persona produce la misma cantidad, o incluso un poco más. Las poblaciones que envejecen son menos innovadoras y dinámicas, y cuesta muchísimo cuidar a todas esas personas mayores. ¿El resultado neto? El crecimiento se detiene y los déficits públicos aumentan y aumentan. De hecho, muchos economistas han empezado a argumentar que la ralentización general del crecimiento y la productividad durante las dos últimas décadas, y especialmente desde el crack de 2008, son una señal temprana del impacto del envejecimiento gradual de todo el mundo industrializado. Se mire por donde se mire, todo es malo.
Sin embargo, el punto significativo de Kuroda era este: tal vez esa no sea toda la historia. Es posible, argumentó, que una población que envejece pueda estar completamente bien. El rápido progreso de la tecnología, como la robótica y la inteligencia artificial, significa que en realidad podríamos necesitar muchos menos trabajadores de los que necesitábamos en el pasado, y que podemos seguir mejorando la productividad incluso sin más personas (de hecho, algo extraño, ya que al mismo tiempo que nos preocupamos por no tener suficientes trabajadores, también nos preocupamos por qué hacer con el desempleo masivo creado por la robótica, pero ambos no pueden tener razón). De hecho, la escasez de trabajadores presionará a las empresas para que mejoren su productividad.
Al mismo tiempo, la demanda de industrias de gran intensidad de mano de obra para las personas mayores, como la asistencia sanitaria y el ocio, puede impulsar la demanda y poner en marcha el espíritu empresarial. También hay algo de verdad en eso. La industria de los cruceros probablemente no estaría en auge sin la presencia de tanta gente jubilada. Además, ya no es necesariamente cierto que solo los millenials son dinámicos e innovadores. El mayor crecimiento en la creación de empresas proviene de más de 50 empresarios que han utilizado más de tres décadas de capital social y físico para crear nuevas empresas, mientras que las empresas están mejorando mucho en el rediseño de sus carreras para acomodar al personal de más edad, al igual que hace un par de décadas mejoraron mucho en la integración de las mujeres, y en particular de las madres trabajadoras, en la vida de la oficina. Desde el punto de vista financiero, como los pensionistas convierten en efectivo sus ahorros de toda la vida, esto también pueden estimular la demanda y drenar el exceso de capital que se ha acumulado cuando eran más jóvenes. ¿La conclusión? La caída de la población no es necesariamente tan perjudicial para la economía como se suele suponer. De hecho, las naciones que envejecen podrían ser capaces de superar a las más jóvenes.
Los pensionistas que convierten en efectivo sus ahorros pueden estimular la demanda
Por supuesto, esto es especialmente importante para Japón. Su población en edad de trabajar alcanzó su punto máximo en 1995 y su población total en 2008, y desde entonces ha ido disminuyendo. El número de pensionistas ha pasado del 10% de la población en 1985 al 28% en 2017. A diferencia de casi todos los demás países importantes, los japoneses no han tratado de arreglar eso con la inmigración, y sus fronteras continúan relativamente cerradas. Pero pronto será también relevante para muchos otros países. Alemania está a punto de caer por un precipicio demográfico, a pesar de la reciente afluencia de inmigrantes. Se prevé que su población baje de los 81 millones actuales a menos de 70 millones en las próximas tres décadas, incluso con una frontera relativamente abierta (de hecho, es fascinante que Reino Unido se convierta casi con toda seguridad en el país más grande de Europa). Italia va por el mismo camino, con una población de 60 millones de habitantes que descenderá a 50 millones a mediados de este siglo. La población del Reino Unido es más o menos estable, pero esto se debe principalmente a los altos niveles de inmigración. Cuando salgamos de la UE, tendremos que decidir si queremos aceptar una población en declive, como Japón, o mantener unas fronteras muy abiertas para mantener el número total de personas.
La doctrina económica convencional ha sido que necesitamos poblaciones en aumento, y que sin ellas el crecimiento se estancará, y los sistemas de bienestar serán insostenibles. De hecho, se ha utilizado como base para mantener altos niveles de migración y para políticas que fomentan tasas de natalidad más altas. Los inversores se preocupan por las tendencias demográficas a largo plazo y se mantienen alejados de países con poblaciones en descenso como Japón porque asumen que no pueden crecer. Y sin embargo, en realidad, este es un territorio inexplorado. En realidad no hemos visto antes un ejemplo de un país industrializado y rico con una población en descenso, así que no podemos decir con seguridad cómo será. Los resultados obtenidos hasta ahora en Japón no son especialmente alentadores -el crecimiento se ha estancado, aunque si se mide el PIB por persona las cifras son mucho mejores-, pero todavía es muy pronto. ¿Quizás no sea tan malo después de todo? De hecho, tal vez la caída de la población sea mejor, y los gobiernos deberían preocuparse menos por ello, mientras que los inversores deberían invertir su dinero en países en declive demográfico. Como mínimo, los japoneses han iniciado un debate importante y están utilizando la presidencia del G-20 para discutir algo que realmente importa.