Los inventarios de cobre se suelen contar en semanas, pero el sector los está contando por días. En concreto, calcula que tiene capacidad para cubrir 4,9 días de consumo mundial y podrían terminar el año en 2,9 días. Una situación sumamente inusual que podría disparar de nuevo la cotización de esta materia prima si los comerciantes se lanzan a comprar para garantizar su suministro. En la actualidad, el precio cerrado a tres meses de este metal ronda las 8.271,50 por tonelada (más de 9.430 euros) en la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés) y ha caído cerca de un 25% desde principios de año.
En un principio, la evolución de la oferta del cobre a lo largo de 2020 puede parecer positiva: a finales de agosto, el invernadero conjunto de las tres grandes bolsas de cobre del mundo -la LME, la CME en Estados Unidos y la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE)- ascendía a 195.560 toneladas, es decir, cerca de 5.450 toneladas más que en enero. No obstante, si se compara con el mismo mes de 2021, la radiografía es muy distinta: en tan solo un año, su volumen de existencias ha descendido en 185.650 toneladas, según publicó Reuters en septiembre.
Esta significativa reducción de la oferta de cobre se debe a que el consumo de esta materia por parte de las energías renovables se ha incrementado considerablemente, llegando incluso a compensar el desplome de la demanda del mercado inmobiliario chino. La apuesta de la Unión Europea por la transición energética ha contribuido en gran medida a este impulso.
Por el momento, la cotización del cobre todavía se encuentra lejos de las casi 10.500 libras alcanzadas en marzo, pero podría revalorizarse en los próximos meses una vez se deje atrás el temor a una recesión económica, que es lo que ha lastrado su precio este año, señaló Kostas Bintas, codirector de comercio de metales y minerales de Trafigura, al Financial Times. Aunque no se atrevió a dar una cifra concreta de cuánto subirá su cotización, el ejecutivo sí consideró "justo asumir un precio más alto del que tenemos hoy".
Cabe señalar que no todos se muestran tan optimistas como el codirector de Trafigura. Por ejemplo, Marcus Garvey, jefe de estrategia de materias primas de Macquarie, cree que la crisis energética en Europa y la ralentización del mercado inmobiliario chino van a tener un impacto negativo en la demanda de cobre. Es más, calcula que el sector se encamina hacia un superávit de 600.000 toneladas el próximo año por la inyección de oferta procedente de América Latina y otros países.
Una OPEP de minerales
La demanda de cobre no es la única que se ha disparado en los últimos años. Al igual que esta materia prima, el litio, el níquel y las tierras raras, entre otros metales, se han convertido en un elemento esencial en la transición energética. Conscientes de ello, los principales países exportadores de estos minerales se están planteando formar una estructura de gobierno similar a la de la OPEP, con el objetivo de fijar los precios a nivel mundial.
El último en poner sobre la mesa esta idea ha sido el ministro de inversiones de Indonesia, Bahlil Lahadalia, quien aseguró que el país -el mayor productor de níquel del mundo- "está estudiando la posibilidad de formar una estructura de gobernanza similar (a la OPEP) con respecto a los minerales que tenemos", entre los que se encuentra este mineral, el cobalto y el manganeso. No será hasta que tengan formulando el sistema de esta organización cuando compartirán la idea con el resto de países exportadores, añadió Lahadalia.
Por otro lado, la agencia de noticias argentina Telam informó en octubre de que los ministros de Asuntos Exteriores de Argentina, Bolivia y Chile -países que albergan el 85% de las reservas mundiales de litio- se encuentran en "conversaciones avanzadas" para crear un mecanismo similar al que tienen los exportadores de petróleo. Algo a lo que poco después restó importancia la ministra chilena de Minería, Marcela Hernando, declarando al Financial Times que su interés por trabajar con las naciones vecinas "tiene que ver con la gestión del conocimiento para ayudarnos a colaborar en las competencias".