Las posibilidades son muchas. Incluso más de las que a priori pueda parecer. Pero alguien tiene que pensarlas y, sobre todo, encargarse de ejecutarlas para que después los resultados positivos reviertan en la sociedad.
Signus, la entidad responsable de garantizar la correcta gestión ambiental de los neumáticos fuera de uso, gestionó en 2023 un total de 205.825,7 toneladas de estos desechos, dándoles una segunda vida tras valorizar sus elementos debidamente reciclados. Del total recogido, más del 51% ha sido reconvertido en nuevos productos para distintas aplicaciones; el 36,49% se ha destinado a valorización energética, mayoritariamente como sustituto de combustibles fósiles, y cerca el 12% ha sido preparado para su utilización como neumático de segundo uso o recauchutado.
Caucho, negro de carbono, acero, gran variedad de productos químicos y, también, fibras textiles, son los principales componentes de los neumáticos a los que Signus es capaz de conferir circularidad. Así, y respecto al reciclaje, destacan las 25.478 toneladas que han sido reutilizadas para la instalación de 255 campos de fútbol, las 20.802 para la construcción de unos 4.100 parques infantiles y las 1.708 incorporadas a 160 kilómetros de carreteras. En este plano, también resalta la introducción de la pirólisis como tratamiento para añadir el negro del carbón recuperado y el aceite obtenido a nuevos procesos.
A lo largo de 2023, Signus ha seguido recogiendo, en todas las Comunidades Autónomas, cantidades que superan a las fijadas por el Ministerio para la Transición Ecológica. De hecho, en algunos casos concretos la diferencia supera el 20%; se trata, sobre todo, de aquellas regiones en la que la recogida de los neumáticos fuera de uso resulta más compleja por la extensión del territorio, la dispersión de sus habitantes o la distancia hasta los centros de tratamiento.
"La gestión que realiza Signus asegura que cada neumático sea gestionado de acuerdo con los más altos estándares ambientales", afirma María Paz Robina, presidenta de la entidad, que añade: "La digitalización de todos los procesos con un sistema informático propio garantiza la trazabilidad y transparencia de la información, permitiendo seguir el recorrido de los neumáticos desde el punto de recogida hasta su procesamiento final".
Nuevos retos
La prohibición decretada por la Comisión Europea de comercializar material de relleno polimérico granulado de tamaño inferior a los cinco milímetros a partir de octubre de 2031 representa para Signus un desafío que, en todo caso, ya ha empezado a abordar. El uso de este material para los campos de césped artificial representa, hoy por hoy, una de las vías principales en el proceso de valorización que aplica Signus, pero la entidad avanza ahora hacia otras aplicaciones para garantizar la reconversión de los materiales en otros productos que sí cumplan los cánones exigidos por la legislación.
Robina explica que la colaboración de Signus con universidades y centros tecnológicos enfocados en la valorización material y energética de los neumáticos "ha continuado creciendo en paralelo al trabajo con los gestores para el fomento del uso del cauco en aplicaciones con gran potencial". Destaca como ejemplo de ello el fomento de las mezclas Masai desarrolladas por LabIC de la Universidad de Granada y la gran apuesta por parte de la administración.
La I+D como pieza clave
Durante 2023, Signus ha seguido afianzando y ampliando sus colaboraciones con empresas privadas, administraciones públicas, universidades, laboratorios y centros tecnológicos con los que desarrolla de forma conjunta proyectos de investigación para garantizar el futuro del reciclado y maximizar el valor de todos los componentes de los neumáticos fuera de uso.
Estos últimos meses, la entidad se ha concentrado en gran medida en los estudios relacionados con fomentar el empleo de polvo de caucho en mezclas bituminosas, una de las aplicaciones de reciclaje que no termina de conseguir el gran potencial que Signus sostiene que podría alcanzar. Destaca, en este sentido, el proyecto Perseus, dotado con fondos del Ministerio de Ciencia e Innovación.
Sobre las restricciones en el uso de los microplásticos, con especial incidencia en la aplicación de los componentes para fabricar cubiertas de césped artificial, Signus ha seguido desarrollando el proyecto de monitorización de un campo de fútbol para analizar la eficacia de las medidas de gestión de riesgos. Asimismo, y con el proyecto Fiber2Fiber, la asociación continúa desarrollando una nueva vía de reciclaje de la fracción de fibra textil mediante reciclado químico, y bajo el paraguas de Rubber 3D continúa avanzando en la fabricación de un filamento polimérico sostenible para la impresión 3D.
Trabajando para prevenir la generación del residuo
Las empresas adheridas a Signus han comenzado, este 2023, a implementar el IV Plan Empresarial de Prevención de Neumáticos Fuera de Uso, que establece nueve medidas que cubren todo el ciclo de vida del neumático desde su diseño hasta su valorización. Las pautas se concentran en actuaciones para alargar la vida útil de los neumáticos, también para facilitar su reutilización y su reciclado y, por último, propone medidas para avanzar hacia una economía circular en su fabricación.
Destacan, en primer término, las peticiones para que los fabricantes introduzcan nuevos materiales, formulaciones y diseños para mejorar el rendimiento kilométrico de los neumáticos, así como la difusión de buenas prácticas para su mantenimiento y la promoción de buenas prácticas de conducción.
Asimismo, el Plan aconseja la introducción de nuevos materiales para favorecer el re-esculturado y el recauchutado, su reciclaje y su valorización final. Más allá, y para fomentar la concienciación de la sociedad, Signus lanzó en 2023 campañas de sensibilización, logrando un impacto significativo.