Golpe al entorno del bitcoin. La Fiscalía de Nueva York ha confirmado este martes que la criptomoneda tether, que se utiliza para más de la mitad de las operaciones con bitcoins, manipuló el mercado durante la anterior gran subida de precio, en 2017, emitiendo cientos de millones de dólares falsos sin respaldo cuyo único uso era comprar bitcoins. En un acuerdo extrajudicial, la compañía ha aceptado pagar una multa de 18 millones de dólares, comprometerse a que los ciudadanos de Nueva York no puedan operar con ella, y publicar extractos trimestrales sobre el estado de sus cuentas. Una conclusión que abre la puerta a que el Departamento de Justicia de EEUU o la SEC investiguen los más de 30.000 millones de 'dólares' falsos que han inundado el mercado en este último año y medio. Todo eso en medio de dos días de caídas para el bitcoin, que rondan el 17%.
El tether, recordemos, es una criptomoneda emitida por la casa de cambios de bitcoin Bitfinex, que dice equivaler a un dólar, y estar respaldada por una cantidad equivalente de reservas. Un gran número de casas de cambio la usan para las operaciones de compraventa de bitcoins, para evitar manejar dólares en efectivo y ahorrarse problemas de legalidad financiera. Sin embargo, desde hace años, han circulado las sospechas de que Bitfinex estaba inventándose tethers sin respaldo -en la práctica, emitiendo dólares falsos- para manipular el mercado del bitcoin e hinchar su precio.
Y los resultados de la investigación a las cuentas de la compañía por parte de la fiscalía parecen confirmar esas sospechas. Las conclusiones son claras: el tether no estuvo respaldado por una cantidad equivalente de dólares la mayor parte del tiempo. Y entre Bitfinex y su subsidiaria, Tether, hubo grandes movimientos de dinero para ocultar esos agujeros, un tipo de fraude, el de manipulación de reservas, bien repetido a lo largo de la historia.
En concreto, la Fiscalía solo han podido confirmar que las reservas coincidieron con el número de tethers emitidos en dos días, precisamente en los que fueron sometidos a una auditoría. En 2017, las cuentas de Tether solo tenían 61 millones de dólares frente a los 421 millones de unidades en circulación, pero Tether recibió un "préstamo" de Bitfinex de 382 millones justo el día en el que un auditor revisó sus cuentas.
Bitfinex extrajo hasta 900 millones de dólares de las cuentas que debían respaldar el Tether
En ese caso, el dinero entró en las cuentas ese día a primera hora y volvió a desaparecer por la noche, una vez tomada la "foto" de su situación financiera. El mismo proceso se repitió un año después: tras la inspección del 1 de noviembre de 2018, "el 2 de noviembre, solo un día después, los tethers volvieron a dejar de estar respaldados", tras una retirada de "cientos de millones de dólares" de las reservas de Tether en el Banco Deltec, de las Bahamas, a las cuentas de Bitfinex, según la investigación.
A esto se suma que en 2018, la empresa sufrió graves problemas de liquidez tras perder 850 millones de dólares, por culpa de su relación con una empresa de Panamá, Crypto-Capital. Bitfinex negó que estuviera "en una situación de insolvencia", sin explicar el agujero multimillonario que tenían sus cuentas. Para cubrirlo, asegura la investigación, Bitfinex extrajo hasta 900 millones de dólares de las cuentas de Tether. En aquel momento había emitidos más de 2.900 millones de tethers.
La Fiscalía deja abierta la puerta a más movimientos, explicando que las empresas que operan con bitcoin están sujetas a la jurisdicción del estado mientras operen con clientes radicados en ese territorio, y que los tethers son activos financieros y, por tanto, bajo la supervisión de las autoridades estadounidenses.
Casi como el PIB de Bolivia
La pregunta ahora es qué pasará cuando Bitfinex se vea obligada a presentar sus reservas de forma regular. En la actualidad hay más de 34.700 millones de tethers en circulación -una cantidad similar al PIB de Bolivia- y todo ese dinero debe estar respaldado por dólares en efectivo o activos similares. Hace un mes, el banco Deltec aseguró que así es. Sin embargo, en las últimas horas, está circulando por la web oscura datos sobre el banco, que habría sufrido un grave ataque de hackers en hace poco tiempo, que aseguran que las supuestas reservas de dólares para respaldar el tether son falsas. Es difícil de saber qué caminos tomará este asunto en el futuro inmediato.
A eso se suma hasta qué punto podría esta investigación afectar al ecosistema del bitcoin. La mayoría de las operaciones de compraventa de criptomonedas, de todo tipo, se realizan con tethers: en las últimas 24 horas ha habido operaciones con esta criptomoneda por valor de casi 200 millones de 'dólares', el doble que el volumen del propio bitcoin, según datos de Coinmarketcap. El tether es el que da la liquidez al sistema, que necesita extraer millones y millones de dólares cada día solo para pagar los enormes gastos de electricidad de los 'mineros' que mantienen el blockchain activo. Sin el aceite que mantiene girando a la rueda, nadie sabe cómo reaccionará el mercado. Y si se demuestra que los tethers no están respaldados, sino dinero falso emitido para manipular el mercado, crecerá la posibilidad de que el precio del bitcoin esté hinchado de forma fraudulenta.
