Madrid
La venta de Avatel, operador de referencia en medianas poblaciones, sigue adelante con menos candidatos sobre la mesa. La entrada de un socio mayoritario en la compañía que tiene su origen en la Costa del Sol se dirime ahora mismo entre Telefónica y la gestora española Inveready. El número de pretendientes se ha reducido tras la renuncia de los tres fondos internacionales que fueron invitados a participar en el proceso: PAI Partners, HIG y SearchLight Capital Partners.
Avatel se ha convertido en el quinto player nacional tras haber iniciado una carrera de compras de pequeños competidores en los últimos años. Por este perfil comercial, Avatel se proyecta en el mercado como un jugador muy sugerente para los operadores con interés por elevar su ámbito de actuación lejos de los grandes núcleos de población.
La operación, que está siendo coordinada por la unidad de banca de inversión de Banco Santander, continúa sin que haya garantía de éxito en los próximos meses, de acuerdo a distintas fuentes consultadas por 'elEconomista.es'. Esta situación dibuja una ampliación de capital por parte de los actuales propietarios como la alternativa más inmediata, añadieron otras voces.
Telefónica ha reconocido públicamente que la fusión entre Orange y MásMóvil, ya autorizada por los servicios de Competencia, abría "una ventana de oportunidad desde el punto de vista de competencia", si bien lleva años sin realizar una compra significativa. En concreto, Ángel Vilá reconoció antes del verano, en un encuentro con la prensa con motivo de la presentación anual de resultados, que "Avatel está en el mercado y que Telefónica forma parte del mercado".
En los últimos años, las grandes operaciones corporativas han sido la compra de Oi junto a TIM (Telecom Italia) y Claro (América Móvil) y la 'joint venture' en Reino Unido con O2 junto a Virgin. En el caso de Avatel, "la operación para Telefónica tendría un sentido defensivo", según dijeron los analistas para explicar la dependencia de ambos operadores, ya que la compañía española líder en ingresos tiene a Avatel como cliente mayorista, en calidad de arrendatario de la red de telefonía móvil.
Fuentes del sector señalan que Telefónica se encuentra en la primera línea de los candidatos industriales para adquirir Avatel, si bien este tipo de adquisiciones podría impactar de forma negativa en la cotización. Ese efecto colateral en el parqué podría disuadir a la compañía que preside José María Álvarez-Pallete, en espera de una reactivación del valor. Por otra parte, Telefónica dispone del camino despejado desde el punto de vista de la competencia para realizar adquisiciones de pequeños operadores, una vez superado por Masorange como primer operador por número de clientes.
Inveready, por su parte, estudia la operación con aspiración a formar parte de un consorcio en el que su participación fuese minoritaria. La gestora española está trabajando junto a distintos family offices y otros inversores. Inveready acumula muchos años de experiencia en el sector de las telecomunicaciones, habida cuenta de que formó parte del germen de MásMóvil en su etapa de crecimiento y consolidación y en la actualidad sigue teniendo participación de la operadora catalana Parlem Telecom.
Los postores que se han caído del proceso son los fondos internacionales. HIG Capital, conocida en España por ser propietaria de Eysa, Puerto de Indias o Exterior Plus, abandonó la puja hace meses, al igual que lo han hecho el fondo francés PAI Partners, dueño de los supermercados Uvesco (BM y Amara), que había tejido una alianza para pujar junto a Inveready. El fondo estadounidense Searchlight, que cuenta con 14.000 millones en activos bajo gestión y no tiene participadas en España, tampoco sigue interesado.
Avatel diseñó este proceso con vistas a desprenderse de una mayoría del capital, que ahora mismo se concentra en manos de sus fundadores: el consejero delegado, Ignacio Aguirre; el presidente, Víctor Rodríguez, y el vicepresidente, Jorge Gómez. Las expectativas de precio fijaban una transacción de aproximadamente 700 millones, si bien en el mercado se da por hecho que la valoración actual no sería tan elevada.
Avatel cerró la primera mitad de 2023 con 156,87 millones de ingresos, lo que le lleva a ser ya el quinto operador del mercado. La compañía mejoró su marca un 15,2% más respecto al mismo periodo de 2022 y registró un ebitda ajustado de 76,56 millones de euros, un 36,4% más que el primer semestre del año anterior. En términos operativos, Avatel cuenta con 300 puntos de venta, está presente en más de 1.000 poblaciones y en 3,4 millones de hogares.
Una carrera de adquisiciones con la integración de 155 compañías
Buena parte del crecimiento de Avatel se debe a su política de crecimiento inorgánico. La empresa inició el año con la adquisición de ocho nuevos operadores locales de las zonas de Levante, Andalucía y Castilla-La Mancha. La compañía ha adquirido ya más de 150 operadores e invertido 650 millones de euros en los últimos tres años, en lo que ha denominado "un proceso histórico de fusión de sociedades en una única mercantil" y "una operación que consolida un gran trabajo de fusión y coordinación de operadores y proveedores".
En paralelo, la empresa ha ido desprendiéndose de sus negocios menos significativos. Así, vendió su negocio de centros de datos a los fondos Teras Capital e Intermediate Capital Group (ICG) para centrarse en el 'core' de su actividad. La decisión corporativa más importante, no obstante, ha sido la implantación de un Expediente de Regulación de Empleo (ERE) que se ha cerrado con 674 salidas. Inicialmente, el proceso de despido colectivo iba a afectar a 849 empleados, el 40% de la plantilla.