Así podrás recuperar el oro de los desechos electrónicos de tu casa: pepita de 22 quilates de alta pureza extraída de ordenadores viejos

Investigadores de la universidad ETH Zurich, en Suiza, han hecho un descubrimiento que podría cambiar la forma en que manejamos los desechos electrónicos de nuestra casa. En un contexto donde la tecnología avanza a pasos agigantados, también lo hace la generación de residuos contaminantes. Con esto en mente, los científicos suizos han desarrollado un método innovador que permite extraer metales preciosos, en especial oro, de los dispositivos electrónicos en desuso.

El estudio publicado en la revista Advanced Materials revela cómo, mediante un proceso sostenible, los investigadores fueron capaces de obtener una pepita de 450 miligramos de oro de 22 quilates utilizando solo 20 placas base de ordenadores antiguos. Este hallazgo subraya el potencial que tienen estos residuos, que a menudo terminan en vertederos, al ser verdaderas minas de oro en potencia. En muchas casas, la práctica común es desechar dispositivos electrónicos obsoletos, pero este método sugiere que podría haber un valor significativo en esos residuos.

La técnica para extraer el metal

Según detalla el estiudio, la técnica empleada por los científicos suizos se basa en la desnaturalización de proteínas de suero en condiciones controladas. A través de un proceso que involucra altas temperaturas y un ambiente ácido, logran crear una suspensión de nanofibrillas de proteínas.

Este gel se transforma en una esponja que tiene la capacidad de atraer los iones de oro disueltos en las soluciones obtenidas al procesar las placas base. Posteriormente, al calentar esta esponja, los iones recolectados se reducen y se convierten en "pepitas de oro puro".

La creciente demanda de recuperación de oro de los desechos electrónicos es una respuesta a su uso generalizado en diversas aplicaciones tecnológicas. Sin embargo, los métodos tradicionales de extracción son intensivos en recursos y pueden ser dañinos para el medio ambiente. Ante este panorama, el desarrollo de materiales de extracción más eficientes es crucial, y el trabajo de ETH Zurich se posiciona como una respuesta innovadora a esta necesidad.

Las nanofibrillas de amiloide proteico (AF, por sus siglas en inglés), derivadas del suero, han sido identificadas como un nuevo tipo de adsorbente eficiente para la recuperación de oro. Los aerogeles de nanofibrillas de proteínas demostraron una notable capacidad de adsorción de 166,7 mg de oro por gramo y una alta selectividad frente a otros metales presentes en los desechos electrónicos. Esto no solo hace que el proceso sea más eficiente, sino que también contribuye a la sostenibilidad de la recuperación de metales preciosos.

Las otras funciones de los aerogeles de nanofibrillas de proteínas

Los investigadores también han demostrado que los aerogeles pueden actuar como plantillas para convertir iones de oro en copos monocristalinos. Al utilizar estos aerogeles para recuperar oro de soluciones derivadas de placas base disueltas, el resultado son pepitas de alta pureza, con un contenido de aproximadamente el 90,8% en peso de oro, clasificadas entre 21 y 22 quilates, con trazas de otros metales.

El análisis del ciclo de vida y el estudio técnico-económico del proceso han consolidado el potencial de los aerogeles de nanofibrillas de proteínas. Este enfoque, que utiliza corrientes secundarias de alimentos, se perfila como una alternativa ambientalmente amigable y económicamente viable para la recuperación de oro de desechos electrónicos.