Un extenso grupo de investigadores de las universidades de Oxford y Birmingham ha descubierto una enorme extensión de terreno repleto de diferentes huellas de dinosaurios. La magnitud del hallazgo es tal que sus responsables han descrito el lugar como una "autopista de dinosaurios".
Las huellas encontradas datan del período Jurásico Medio (hace unos 166 millones de años), y pertenecen a seres tan emblemáticos como el Cetiosaurus, un saurópodo cercano al Diplodocus de hasta 18 metros de largo, o al Megalosaurus, un depredador carnívoro de unos 9 metros. Precisamente esta última fue la primera especie de dinosaurio de la historia en ser descrita y nombrada científicamente (en 1824).
"Los científicos conocen y estudian a los Megalosaurus desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio en la Tierra y, sin embargo, estos descubrimientos recientes demuestran que todavía hay nueva evidencia de estos animales por ahí, esperando ser encontrados", señala Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OUMNH).
Además de la gran cantidad de huellas encontradas, lo más característico del descubrimiento es que una zona del yacimiento muestra que las huellas de carnívoros y herbívoros se cruzan, lo que plantea preguntas sobre si los dos interactuaban y cómo lo hacían. "Estas huellas ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical en el que habitaban", explica Kirsty Edgar, profesora de Micropaleontología en la Universidad de Birmingham.
Una 'mina' de huellas
La ubicación de esta nueva pista está relacionada con otra serie de descubrimientos en la misma zona en 1997, cuando se revelaron más de 40 conjuntos de huellas. Algunos de estos conjuntos de pisadas se extendían a lo largo de 180 metros.
La nueva ubicación se encuentra en la cantera de Dewars Farm, en Oxfordshire, uno de los cuarenta y siete condados de Inglaterra. De hecho, el primer indicio se encontró en plena actividad minera. Las primeras huellas salieron a la luz cuando Gary Johnson, un trabajador de la cantera, sintió "golpes inusuales" mientras retiraba la arcilla con su vehículo para dejar al descubierto el suelo de la cantera.
Las universidades de Oxford y Birmingham codirigieron un equipo de más de 100 personas, en una excavación de una semana en junio de 2024. En ella, ambos equipos descubrieron minuciosamente alrededor de 200 huellas y construyeron modelos 3D detallados del sitio utilizando fotografías aéreas con drones, documentando las huellas con un detalle sin precedentes para futuras investigaciones.
En total, se tomaron más de 20.000 imágenes de las huellas, las cuales podrían brindar información valiosa sobre cómo caminaban estos dinosaurios, incluidas sus velocidades, su tamaño y si interactuaban y cómo lo hacían. "La conservación es tan detallada que podemos ver cómo se deformaba el barro a medida que las patas de los dinosaurios se movían hacia adentro y hacia afuera. Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas, podemos dar vida al entorno de laguna fangosa por el que caminaban los dinosaurios", detalla Duncan Murdock, científico de la Tierra en el OUMNH.
La excavación se transmitirá en el programa Digging for Britain (BBC Two) el 8 de enero y aparecerá en una nueva exposición pública, Breaking Ground, en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OUMNH).