El grupo Lufthansa está a un paso de arrebatar definitivamente a Ryanair el trono como la mayor aerolínea europea por número de pasajeros. Con 98,4 millones de viajeros transportados hasta septiembre y un ritmo de crecimiento del 17%, el gigante alemán ha superado muy levemente a la low cost irlandesa (98,37 millones) y se prepara para ampliar la distancia y reforzar su liderazgo en la UE con la adquisición de parte de Air Berlin.
Así, la compañía que dirige Carsten Spohr cerró ayer por la tarde la compra de más de la mitad de la aerolínea quebrada con el objetivo de reforzar su oferta de corto y medio radio y ganar peso en los principales aeropuertos de Alemania, que es una de las economías que más crece. "Es un gran día. Hay acuerdo", aseguró el presidente del grupo Lufthansa, llevando a las acciones de ambas firmar a cerrar la sesión con fuertes alzas (2,3% la firma de bandera y 43,5% la low cost)
En concreto, el gigante alemán tiene previsto adquirir más de 81 aviones de los 140 que la firma de bajo coste tiene en venta y que opera bajo un contrato de leasing, contratar a 3.000 empleados (el 37% del total) y quedarse con varios slots (ventanas de despegue y aterrizaje) como los del aeropuerto de Tegel en Berlín, informó la agencia DPA.
Según aseguró la propia Air Berlín en un comunicado, Lufthansa pagará unos 210 millones de euros por dichas "unidades de negocio" lo que le permitirá devolver los 150 millones de euros que el Gobierno de Angela Merkel le inyectó para asegurar su operativa hasta finales de este mes. Por su parte, Carsten Spohr aseguró en una entrevista con el diario Rheinischen Post que "invertirá 1.500 millones de euros en esta operación" de crecimiento.
Si la compra, que está pendiente del visto bueno de la Unión Europea, se cierra con éxito, el grupo Lufthansa terminará el año con una flota de algo más de 755 aviones frente a los 549 y 544 que IAG y Air France-KLM operan actualmente (datos a junio de 2017) y superará con creces los 109 millones de pasajeros que todo el grupo transportó en 2016, aumentando, a su vez, el número de rutas y frecuencias. El gran incremento del tráfico de pasajeros que ha registrado el gigante alemán en lo que va de año se debe también a la compra del cien por cien de Brussels Airlines a finales de año pasado, un crecimiento que se consolidará y ampliará con la integración de parte de la actividad de Air Berlin, que en 2016 transportó unos 29 millones de pasajeros.
Además superar a Ryanair, que el año pasado llevó 127 millones de pasajero, Lufthansa consolidará su liderazgo frente a sus principales competidores en el largo radio: IAG y Air France-KLM que en lo que va de año han llevado 80,6 millones y 75,05 millones de viajeros.
Dominar los cielos europeos
La apuesta de la aerolínea de bandera alemana por crecer en el Viejo Continente en el corto y medio radio y dominar las conexiones con Mallorca es clara ya que la operación incluye en particular la adquisición de la austriaca Nikki Airlines, que el año pasado se quedó con las ruta a las Islas Baleares de Air Berlin y hasta septiembre ha transportado 3,048 millones de pasajeros, y LGW, una aerolínea regional alemana con sede en Dortmund. Y es justo esta estrategia, que le hará ganar peso en el mercado germano, donde ya tiene el 34%, lo que puede complicar la operación, ya que la UE tiene que analizar si atenta contra la libre competencia y contra los intereses de los pasajeros, tal y como denunció en su día Ryanair.
En este sentido, Lufthansa reconoció la semana pasada que su peso en Alemania "crecerá" con la compra de parte de Air Berlin, aunque aseguró que "se quedará muy por debajo del 48%", que es la cuota que la propia Ryanair tiene en Irlanda.
Negociaciones con easyJet
En este sentido, la compañía alemana ha descartado que la desaparición de Air Berlin se vaya a traducir en un aumento de los precios de los billetes "por la creciente competencia" en el país. Y es que tanto Ryanair como easyJet han mostrado su interés en crecer allí. Así, antes de las cancelaciones, la firma irlandesa elevó de dos a siete el número de aviones basados en Fráncfort y pretende crecer el próximo año un 20% en número de pasajeros y vuelos en Alemania, donde opera en 17 aeropuertos.
La compañía de bajo coste inglesa también trabaja en crecer en el país germano y para ello analiza la vía inorgánica. easyJet sigue negociando con Air Berlin la adquisición de entre 20 y 30 aviones y algunos slots así como la contratación de parte de su personal. "La conversaciones (con easyJet) siguen adelante", aseguró la firma.