La Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ha emitido dos multas por valor de 413,24 millones de euros —dos multas de 206,62 millones cada una— a la plataforma tecnológica Booking.com por "abusar de su posición de dominio durante los últimos cinco años" al ejercer prácticas comerciales "no equitativas" que afectaron a otras agencias de viajes online (OTAs, por sus siglas en inglés) competidoras, así como a hoteles de toda España que hacían uso de sus servicios.
La investigación de la CNMC, abierta tras dos denuncias en 2021 de la Asociación Española de Directores de Hotel y la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid, determina que la compañía norteamericana ha abusado de su posición de dominio en el mercado turístico desde, al menos, el 1 de enero de 2019, al imponer distintas condiciones comerciales a los hoteles que hacían uso de su plataforma de reservas. Esto provocaba, a su vez, que la competencia en el mercado de agencias de viaje se viera restringido.
Según los cálculos de Competencia, Booking.com cuenta con una posición dominante en el mercado español, acumulando entre el 70% y 90% de las reservas de clientes en hoteles. La instrucción del regulador acredita varias prácticas anticompetitivas que daban lugar a abusar de posición de dominio al explotar el mercado que controlaba y al excluir del mismo a sus rivales, cuestiones ambas que infringen la Ley de Defensa de la Competencia y el Tratado de Funcionamiento de la UE.
Entre las prácticas irregulares observadas se encuentra la imposición de una cláusula de precios que impide a los hoteles vender habitaciones en sus propias webs por debajo del precio ofertado en Booking.com, o que esta pueda rebajar unilateralmente el precio que los hoteles ofertan en su aplicación, una práctica contraria a la libertad de fijación de precios.
En lo relativo a limitar el mercado a sus competidores, Booking.com posiciona los alojamientos en sus rankings en función del número total de reservas, algo que, a juicio de Competencia, esto "incentiva a los hoteles a concentrar sus reservas online únicamente a través de Booking.com, impidiendo que competidores puedan entrar o expandirse en el mercado".
Además, la CNMC ha localizado "falta de transparencia" en los programas Preferente, Preferente Plus y Genius, que permiten a los hoteles mejorar su posición en los listados de la plataforma a cambio de elevar las comisiones que abonan a Booking.com o de ofrecer descuentos en las habitaciones más vendida o más barata.
En concreto, duda de que se informe del impacto y rentabilidad de suscribirse a estos por parte de los clientes. A ello se suma que, para permanecer en los programas Preferente y Preferente Plus, los hoteles deben demostrar ciertos umbrales de rentabilidad, de modo que les obligan a ofertar una política de precios y disponibilidad "que les conduce a concentrar sus ventas en la plataforma, en perjuicio de otras agencias competidoras", según el regulador.
También denuncia varias cláusulas que otorgan valor jurídico solo a la versión en inglés de las Condiciones Generales de Contratación, vinculan el Derecho aplicable de estas al existente en Países Bajos o traslada a los tribunales de Ámsterdam los conflictos entre partes, "lo que les genera costes de litigación inequitativos". Por ello, además de la multa, la CNMC impone a Booking.com varias "obligaciones de comportamiento" para garantizar que no prosigan estas conductas ni otras que puedan generar efectos equivalentes.
Booking.com recurrirá ante la Audiencia Nacional
La compañía ha anunciado su intención de recurrir la sanción impuesta por la CNMC ante la Audiencia Nacional española al mostrar su desacuerdo con la decisión del regulador. La normativa permite presentar un recurso contencioso-administrativo en un plazo de dos meses a partir del día siguiente al de su notificación.
Booking.com muestra su decepción por las conclusiones de Competencia y asegura que la decisión de la CNMC "no tiene en cuenta que operamos en un sector altamente competitivo y en una industria caracterizada por un alto grado de opciones tanto para socios como para consumidores", y cree que "añade, en un contexto global, falta de coherencia" para todos ellos.
Considera que su negocio "se basa en una asociación mutuamente beneficiosa y equilibrada con casi 200.000 hoteles y alojamientos en España y muchos más en todo el mundo", y defienden que "la Ley de Mercados Digitales de la UE es el foro adecuado para discutir y evaluar estos temas porque permite acordar soluciones que se apliquen en toda Europa en lugar de país por país, como está haciendo la CNMC", cuya decisión califica como "sin precedentes".