Esta semana será decisiva en las negociaciones que desde hace más de siete meses mantiene Hutchison Whampoa con las autoridades europeas de competencia. En concreto, el objetivo del grupo hongkonés pasa por fusionar en el Reino Unido a su operador de móvil Three con O2 UK, la filial británica de Telefónica.
Gracias a esa adquisición, valorada en 14.000 millones de euros y pendiente del visto bueno de Bruselas, el grupo resultante será el nuevo líder de la telefonía móvil con más 30 millones de clientes y una cuota de mercado superior al 40%.
El calendario de la operación contempla el próximo 19 de mayo como fecha tope para que la Comisión Europea anuncie su decisión. No obstante, según informan fuentes conocedoras de la situación, las tres últimas semanas se suelen dedicar casi exclusivamente a asuntos protocolarios y formales. De lo dicho se desprende que todas las grandes objeciones se intentarán dirimir a lo largo de esta semana para así cumplir con los plazos previstos y sin necesidad de parar el reloj para conceder más tiempo con el que revisar los acuerdos y condiciones.
La importancia de la decisión de Bruselas tiene en vilo a Hutchison, en su ambición de crecer en el mercado británico, y a Telefónica, impaciente por ingresar el importe de la venta y así reforzar su posición financiera.
La operación también tiene pendiente a los accionistas de Telefónica, conscientes de que la materialización de la venta determinará en gran parte el pago en efectivo de los próximos dividendos. De frustrarse la transferencia de O2 UK, la retribución podría realizarse a través del modelo del scrip dividend. Mientras, las acciones de Telefónica han llegado a caer cerca de un 4%.
Reacción del regulador
Los últimos días han resultado especialmente convulsos debido a la carta que envió la Autoridad de Mercados y Competencia de Reino Unido (CMA, por sus siglas en inglés) a la comisaria europea del ramo, Margrethe Vestager. En dicha misiva, el regulador británico mostró sus "serias preocupaciones acerca de la propuesta de fusión entre Hutchison 3G UK y Telefónica UK" para instar a la Comisión Europea a que impida "daños a largo plazo" en el mercado de telecomunicaciones móviles de Reino Unido.
Las fuentes consultadas por este periódico apuntan que el movimiento de la CMA fue "una escaramuza a la desesperada, una vez que el supervisor británico era consciente de que tenía todos los visos de aprobación por parte de las autoridades europeas". Según la CMA; el proyecto de fusión perjudicaría a los usuarios con un probable incremento de los precios y una reducción en la calidad ofrecida a los consumidores de Reino Unido, según argumentó el consejero delegado de CMA, Alex Chisholm. Por su parte, la comisaria respondió que "tomó la debida nota del trabajo del regulador" y descartó que la misiva estuviera motivada por "una cuestión política o algo similar".
El grupo Hutchison se mostró "muy decepcionado" con la referida carta y recalcó que el organismo local no tiene ninguna legitimidad en el proceso de revisión de la propuesta de fusión. Así, reconoció que no es una "sorpresa" que la CMA se oponga a la fusión, como ocurre con el regulador británico de telecomunicaciones Ofcom, pero remarca que es Bruselas quien debe evaluar la preocupaciones por la competencia teniendo en cuenta los hechos y los remedios propuestos.
También el operador Virgin rechazó la opinión de la CMA al establecer un paralelismo con la aprobación por la vía directa de la integración de BT con Everything Everywhere. Por su parte, los analistas de Citi consideran que los remedios ofrecidos por Hutchison son "creíbles" y destaca la fuerte demanda de otros actores por algunas de las desinversiones que deberá hacer Hutchison. Así menciona a Sky, Virgin, Tesco, Dixons Carphone, Iliad, UK Broadband y TalkTalk como compañías que están "esperando en el banquillo".