Ir en helicóptero hasta el aeropuerto JFK para esquivar el enjambre del tráfico rodado neoyorkino es la nueva alternativa que tienen ante sí los usuarios de Uber en la Gran Manzana. La compañía expande así su servicio de transporte aéreo, lanzado el pasado mes de julio para sus clientes Platinum y Diamond.
Los usuarios regulares de Uber tienen un intervalo de cuatro horas, de 14:00 a 18:00 horas, para reservar un helicóptero Uber durante las horas punta de los días laborables. Un viaje en un solo sentido cuesta entre 200 y 225 dólares por persona.
"El enfoque a corto plazo es abrir esto a todos los pasajeros, para demostrar esta visión de conexión perfecta entre automóviles y helicópteros", asegura Eric Allison, director de Uber Elevate, el negocio de vuelos de la compañía.
Mediante la aplicación, los clientes pueden programar un viaje con hasta cinco días de anticipación, hasta que el espacio esté completo. Al igual que con los viajes en coche VTC, los precios fluctuarán según la demanda. Se utilizarán dos helicópteros, por ahora, para realizar los viajes.
Un viaje en tres fases
El viaje se organiza en tres fases. Primero, un auto de Uber recoge a los pasajeros y los lleva al helipuerto en el bajo Manhattan. "Si vive en el Upper West Side, hacer un viaje al bajo Manhattan y luego un vuelo al JFK podría no tener mucho sentido", comenta Anil Nathan, gerente general de aviación de Uber.
El vuelo en sí tarda unos ocho minutos, seguido de un nuevo viaje en coche de Uber desde el helipuerto cerca de la Terminal 8 en el JFK a la terminal designada de un pasajero. Los viajes se pueden reservar en conjunto a través de una solicitud en la aplicación Uber, aunque los clientes recibirán una factura por correo electrónico para cada etapa.
El viaje de tres etapas puede llevar tan sólo 30 minutos, mientras que el mismo viaje en coche desde Manhattan puede alargarse una hora o más
Uber está usando helicópteros bimotor Bell 430 operados por la compañía HeliFlite, con sede en Newark, y tiene dos pilotos en cada vuelo. Hay seis asientos de cuero para pasajeros, para un máximo de ocho personas a bordo. Tienen motores turbo eje Rolls-Royce 250-C40B, capaces de alcanzar velocidades de hasta 260 kmph, y cuestan alrededor de 6,2 millones de dólares cada uno.
La experiencia no es muy diferente a un viaje en avión normal, excepto que está mucho más cerca del suelo y lo suficientemente cerca como para reconocer los edificios y los barrios sobre los que vuela. El viaje de tres pasos puede llevar tan sólo 30 minutos, mientras que el mismo viaje en coche desde Manhattan puede prolongarse una hora o más, dependiendo del tráfico. El transporte público generalmente demora entre 50 y 75 minutos.
El futuro de los viajes aéreos
La compañía está utilizando Uber Copter como prueba para su objetivo de crear un red aérea de transporte compartido de aviones eVTOL: vehículos eléctricos con despegue y aterrizaje vertical. "Uber Copter es una especie de primera manifestación de esta visión de futuro", dice Allison. "En última instancia, vemos a Uber Copter haciendo la transición a Uber Air. Esta es la primera parte de eso".
Uber ha puesto su mirada en Dallas, Los Ángeles y Melbourne para su lanzamiento inicial de un transporte aéreo compartido programado para debut en 2023, con pruebas que comenzarán el próximo año. También está desarrollando Skyports para sus operaciones aéreas en estas ciudades.
Uber eligió esas ciudades con base en datos de congestión vehicular, mientras busca establecer la diversidad geográfica con sus pruebas, según Allison. Las operaciones en Melbourne le permitirán trabajar internacionalmente y adquirir experiencia con agencias reguladoras de otros países.
Nueva York contra el tráfico aéreo
Allison también señala que esas ubicaciones ofrecen un entorno regulatorio más favorable que el de Nueva York. "Creemos que es inevitable que llevemos a Uber Air a Nueva York", afirma. "Simplemente no sabemos exactamente cuándo".
Actualmente hay un movimiento de protesta activo contra los helicópteros en Nueva York, debido al ruido y la contaminación del aire que generan. La organización Stop the Chop aboga contra todos los vuelos no esenciales, especialmente los utilizados para el turismo. "Esto agregará un nuevo actor horrible a una industria ya horrible, peligrosa, insegura y generadora de carbono", dice el presidente de la organización, John Dellaportas, sobre Uber Copter.
Los helicópteros han transportado viajeros desde Manhattan a aeropuertos regionales durante décadas, pero los servicios de helicópteros de transporte compartido como Blade Urban Air Mobility permiten a sus clientes reservar vuelos que cuestan tan solo 195 dólares a través de una aplicación.
El reverso del viaje en Uber Copter
No todo son bondades en el futurista servicio aéreo de Uber. Algunos inconvenientes incluyen que los pasajeros sólo pueden llevar un artículo personal y un bolso de mano de menos de 40 libras en el helicóptero, de modo que no pueden traer maletas grandes que podrían necesitar cuando viajan internacionalmente desde el JFK.
El viaje tampoco ahorra tanto tiempo en algunos casos. Una ruta de prueba desde Houston Street al JFK un miércoles por la mañana llevó 43 minutos, y el vuelo costó 364 dólares para dos personas.
El viaje de tres pasos puede resultar desalentador, a pesar de la atención y colaboración de los empleados de Uber en la serie de desplazamientos. Un viaje en automóvil, un viaje en helicóptero y luego otro en automóvil pueden ser agotadores antes de que un viajero ingrese al JFK y tenga que pasar por seguridad. Un viaje en taxi o en coche desde Manhattan hasta el JFK podría llevar más tiempo, pero un pasajero no tendría que cambiar de vehículo dos veces.
Aún así, el reconocimiento de la marca de Uber podría ser suficiente para hacer que el servicio Uber Copter se eleve en popularidad, afirma Michael Holtz, fundador y director ejecutivo de la empresa de viajes SmartFlyer. "Creo que podría ser demasiado popular demasiado rápido", dice. "Probablemente el precio se ocupe de eso, porque a medida que la demanda crezca, el precio subirá".
