Un grupo de investigadores de la American Chemical Society de Estados Unidos han desarrollado varios sensores ultrasensibles a escala nanométrica que, en pruebas a pequeña escala, detectaron un cambio muy importante en la química del aliento de personas con cáncer de pulmón. Un hito histórico.
Al parecer, los expertos han establecido que la disminución de una sustancia química exhalada, el isopreno, puede indicar la presencia de cáncer de pulmón. Sí, por muy extraño que parezca y a pesar de la polémica generada en redes sociales.
Definición
Ahora bien, ¿qué es? Pues se trata de un compuesto orgánico que se emplea frecuentemente en la industria y, en cantidades muy grandes, puede ser contaminante y muy tóxico para el medio ambiente. Tiene un importante valor biológico por su capacidad de formar lípidos isoprenoides, moléculas lineales o cíclicas sin ácidos grasos.
Se elabora de forma natural en los animales y en las plantas y generalmente es el hidruro más común en el cuerpo humano. La producción estimada de isopreno en el cuerpo es de 15 µmol/kg/h, equivalente aproximadamente a 17 mg/día para una persona de 70 kg.
A tener en cuenta
El isopreno está presente también en bajas concentraciones en algunos alimentos. Sin embargo, para detectar cambios tan pequeños, un sensor tendría que ser muy sensible, capaz de detectar niveles de isopreno en el rango de partes por mil millones (ppb).
También tendría que diferenciar el isopreno de otras sustancias químicas volátiles y soportar la humedad natural del aliento. Los intentos anteriores de diseñar sensores de gas con características como estas se han centrado en óxidos metálicos, incluido un compuesto particularmente prometedor hecho con óxido de indio.
En los experimentos, descubrieron que un tipo, al que llamaron Pt@InNiO x por el platino (Pt), indio (In) y níquel (Ni) que contiene, era el que tenía el rendimiento más óptimo. En estos sensores de Pt@InNiO x se detectaron niveles de isopreno tan bajos como 2 ppb.
Futuro
Como era de esperar, esta tecnología de detección podría suponer un gran avance en la detección no invasiva del cáncer de pulmón y tiene el potencial de mejorar los resultados e incluso salvar vidas, según concluyen todos los investigadores.