Barcelona
La recuperación del turismo lleva a Areas a resultados récord. La firma de restauración en aeropuertos, carreteras y estaciones logró en su año fiscal 2024 -hasta el 30 de septiembre- una facturación de 2.216 millones de euros y un ebitda de 221 millones. La organización lleva sus cifras operativas a máximos históricos, aunque los costes financieros y el gasto derivado de la expansión provoque que el grupo esté todavía en números rojos.
El consejero delegado de la compañía, Óscar Vela, atiende a elEconomista.es en las oficinas que la firma tiene en Esplugues de Llobregat (Barcelona); unos cuarteles generales desde los que se pilota la división ibérica y buena parte de los servicios centrales de la sociedad. Areas es hoy el tercer operador mundial del sector, solo por detrás de las cotizadas SSP y Avolta AG.
El conglomerado propiedad del fondo Pai Partners ha lanzado desde hace tres años un agresivo plan de expansión, que pasa por mantener su huella en Europa, pero crecer principalmente en mercados como Estados Unidos. "Es un mercado muy grande, con mucho potencial y en el que queremos ganar densidad", explica el dirigente. En este periodo ha ganado contratos por valor de 1.800 millones en los aeropuertos de Houston Hobby, San Diego, Atlanta y Orlando y en la autopista West Virginia.
"Ahora nos hemos presentado al contrato de restauración de Dallas, también a una nueva fase en San Diego y Orlando, nos presentaremos en Tampa, en Denver... aeropuertos todos muy importantes", detalla. También en Europa: "Aquí va a salir en breves el concurso del Aeropuerto de Barcelona y en Francia salen concursos constantemente", añade.
Con este ritmo de crecimiento, Vela se marca el objetivo de alcanzar una facturación de 2.500 millones de euros en dos años "con unos niveles similares de ebitda", lo que equivaldría a alrededor de 250 millones de resultado operativo. Areas tenía unas ventas de 1.898 millones de euros y un ebitda de 197 millones en 2019.
Sin embargo, la empresa todavía no logra registrar un resultado neto positivo, a pesar de que el directivo sostenga que se guían por el ebitda. Según un informe reciente elaborado por Moody's, el cash flow de la organización será negativo en 85 millones de euros frente a los -2 millones de la campaña precedente. La razón: los costes operativos de la expansión acometida.
La agencia de rating augura, eso sí, que el cash flow será positivo a partir de 2026, con 12,8 millones. "El free cash flow ajustado de Moody's ha sido negativo desde 2020 por la inferior rentabilidad frente a los niveles precovid. La única excepción fue el año 2022, cuando registró una cifra positiva debido al menor capex por los escasos concursos después de la pandemia", dice el informe.
La compañía además se ve afectada por los costes de la refinanciación de 1.435 millones de euros acometida el año pasado, que le permitió enviar toda la deuda a 2029 frente al pago inicialmente previsto en 2026. "Esto nos sanea y nos da una estructura de capital mucho más cómoda, es una operación que tiene unos costes, pero que muestra la confianza del mercado en nosotros", explica Vela.
El plan de negocio de Areas
Con ventas (+5,8% frente a los 2.095 millones de 2023) y ebitda (+19,5% frente a los 185 millones de 2023), el primer ejecutivo de la firma defiende que ahora el grupo está centrado en cumplir el plan de negocio tras recuperarse del covid. "Nos gustan los aeropuertos -son el 48% de las ventas-, pero también las Areas de servicio (28%) y las estaciones de tren (24%). Queremos mantener este mix", desgrana. Por mercados, Iberia y Francia suman más del 60%, con el 31% y el 33%, respectivamente.
"Estados Unidos es un mercado en el que tenemos una presencia relativamente pequeña y en el que podemos crecer mucho", insiste. De ahí que la firma se enfoque en extender su huella en estos países -también en México y no descarta Canadá- más allá de en explorar oportunidades en mercados asiáticos o líderes turísticos como podría ser Turquía. Sí que, en los últimos doce meses, la sociedad ha aterrizado en Suiza y Dinamarca, aunque con contratos obtenidos y gestionados desde otros países en los que ya estaba con anterioridad.
La expansión en Norteamérica llega con la política arancelaria de Donald Trump en Estados Unidos algo que, asegura el directivo, no preocupa. "En el ámbito operacional tenemos una cadena de suministro muy local por lo que aquí no hay ningún problema. Otro tema distinto es la evolución de la economía, donde sí que hay cierta incertidumbre sobre la evolución de los tráficos aéreos, pero tenemos tanto margen de crecimiento que tenemos camino para mejorar pase lo que pase", tranquiliza.
Por ello, Vela ve todavía lejano el máximo potencial de Areas con tantos concursos en el horizonte para los próximos ejercicios. Una vez llegue el pico será el momento, probablemente, en el que Pai Partners buscará un relevo en el capital, pues entró en 2019 en el accionariado. "Ha habido cuatro años de una situación muy atípica", defiende el directivo, por lo que no es plausible, a su juicio, una salida en el futuro cercano. "Un día llegará, por no pensamos en una fecha concreta o cercana. Ahora tenemos que aprovechar nuestro momento", defiende.