Sus ventas están cayendo. El precio de las acciones se ha desplomado. Se enfrenta al fin de muchos de los lucrativos subsidios que le han ayudado a crecer, y su director ejecutivo, Elon Musk, está demasiado ocupado ayudando al próximo presidente de EEUU, y entrometiéndose en la política mundial, como para prestar mucha atención a la empresa que lo convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo. Por primera vez en su corta historia, Tesla podría estar en serios problemas. Se está quedando atrapado entre los fabricantes chinos en ascenso y los gigantes automotrices tradicionales que finalmente están aprendiendo a competir en el mercado de vehículos eléctricos, y tendrá que encontrar la manera de comenzar a crecer nuevamente muy pronto.
Fue el peor comienzo de año posible para Tesla. El jueves 2 de enero, mientras muchos de nosotros todavía estábamos con resaca, Bloomberg informó que para todo 2024 Tesla entregó 1,79 millones de vehículos, ligeramente por debajo de los 1,81 millones que vendió en 2023. Fue la primera caída anual en las ventas totales desde 2011, cuando la compañía aún estaba en pañales, y significó que las promesas de un fuerte repunte en las entregas para el año que su hiperactivo director ejecutivo, Elon Musk, había prometido, no se habían materializado. Los inversores, como era de esperar, se asustaron. Las acciones de Tesla habían estado en una fuerte racha, con la esperanza de que la estrecha relación de Musk con Trump significara que podría recibir alguna ayuda del gobierno estadounidense, desplomadas, con un 6% borrado del precio en una sesión de negociación brutal. La caída de las ventas, por decirlo cortésmente, rara vez es una señal de que a una empresa le está yendo bien, y Tesla está ahora en una lucha por su futuro.
Claro, es posible poner algunas excusas para su pésimo desempeño durante 2024. El respaldo de alto perfil de Musk a Donald Trump en las elecciones presidenciales, su papel en la nueva administración y su constante intromisión en la política británica, alemana y francesa, bien pueden haber alienado a la base de clientes ricos, liberales y ecológicos de la compañía, mientras que la demanda general ha sido débil tanto en Europa como en China, si no en Estados Unidos. Y parte del impulso se ha ido de la industria de los vehículos eléctricos, con problemas que van desde la ansiedad por la autonomía hasta los costos de los seguros que frenan la demanda. En ese contexto, siempre fue probable que 2024 fuera un año difícil, y fue imprudente por parte de Musk prometer un gran repunte de las ventas.
Y, sin embargo, el decepcionante total de 2024 bien puede ser una señal de más problemas en el futuro. En realidad, Tesla se enfrenta ahora a dos retos importantes. Para empezar, los fabricantes chinos ahora están fabricando vehículos elegantes, bien diseñados y tecnológicamente avanzados que se venden a precios muy competitivos. El jueves, la china BYD informó de que vendió 1,76 millones de vehículos eléctricos puros el año pasado, lo que la sitúa a sólo una fracción de Tesla para 2024. Ahora parece casi seguro que BYD superará a la compañía estadounidense durante 2025, y muchos de sus rivales domésticos, como Geely y SAIC, se están desempeñando casi igual de bien. Los fabricantes chinos se enfrentarán a fuertes aranceles en EEUU y Europa, pero si pueden sortear a los de fabricación local, su ascenso será imparable, y siguen creciendo con fuerza en el resto de Asia, América del Sur y África, donde hay pocas o ninguna restricción. Va a ser muy difícil para Tesla mantener su cuota de mercado global frente a ese tipo de competencia.
A continuación, puede que les haya llevado demasiado tiempo, pero los fabricantes de automóviles tradicionales por fin se están poniendo las pilas en los vehículos eléctricos. En General Motors, se estima que las ventas de vehículos eléctricos crecieron un 18% en el último trimestre del año, y un 5% en el conjunto de 2024, mientras que las ventas de vehículos eléctricos de Ford aumentaron un 12% en el tercer trimestre del año pasado. Toyota anunció recientemente un aumento interanual del 6% en los vehículos eléctricos, y los fabricantes europeos como Volkswagen y BMW también están haciendo un sólido progreso. Esos números no son espectaculares, pero son mucho mejores que la caída de las ventas que Tesla está reportando ahora. Si se juntan esas dos fuerzas, un punto está claro. Tesla se está viendo atrapada entre el ascenso de los chinos y la recuperación de los fabricantes tradicionales, y eso está haciendo que el mercado sea mucho más difícil de lo que ha sido durante mucho tiempo.
En realidad, Tesla ahora necesita hacer dos cosas. Necesita urgentemente crear nuevos modelos y coches más asequibles. Se suponía que iba a desarrollar un modelo de 25.000 dólares, pero el otoño pasado Musk abandonó esos planes. Ahora está apostando fuerte por los vehículos autónomos, así como por la inteligencia artificial y la robótica, y aunque esas pueden ser industrias lucrativas algún día, nadie tiene aún una idea real de si la tecnología realmente funcionará, o cuánta inversión podría consumir antes de que finalmente ganen dinero. A continuación, Musk debe centrarse en la empresa a tiempo completo. No es posible arreglar el gobierno estadounidense, remodelar la política europea y construir empresas como X, anteriormente Twitter, y SpaceX, así como darle la vuelta a un fabricante que se está quedando sin fuerza. Si no está dispuesto a volver al negocio a tiempo completo, así como a reducir el activismo político que ha alienado a los clientes potenciales, puede ser el momento de que se haga a un lado para dar un paso al costado por alguien que pueda darle al negocio la atención que merece.
Tesla fue, con mucho, la compañía más exitosa de la última década, viniendo de la nada para ser el mayor fabricante de automóviles del mundo, al menos medido por la capitalización de mercado en lugar del total de autos vendidos. Incluso después de que las acciones se desplomaron esta semana, todavía está valorada en 1,2 billones de dólares, mucho más que Ford, General Motors o Toyota. Y, sin embargo, en este momento se enfrenta a una verdadera lucha. Ninguna empresa puede ser complaciente con la caída de las ventas anuales, y si Tesla no encuentra una manera de revertir eso, pronto estará en serios problemas.