Se perdió el ascenso del teléfono inteligente, y luego se le ocurrió una serie de respuestas ridículamente poco convincentes. Todos sus empresarios fundadores pasaron a otras cosas. Se hizo demasiado grande, demasiado lento y demasiado centrado en la protección de sus productos heredados en lugar de aprovechar nuevas oportunidades. Hace una década, Microsoft parecía un dinosaurio, una empresa que se encaminaba hacia la extinción inevitable al no poder adaptarse a un mercado en rápido cambio.
Pero espera. El pasado viernes recuperó su posición como la compañía más grande del mundo por primera vez en 15 años. Su valor de mercado saltó a 850.000 millones de dólares, lo que lo sitúa ligeramente por delante tanto de Apple como de Amazon. Sin duda, parte de la razón es que sus dos mayores rivales han sido golpeados en las recientes caídas de Wall Street. Pero también es una señal de la forma en que la empresa se ha reinventado a sí misma. De hecho, el negocio que Bill Gates fundó hace más de cuatro décadas ha completado un notable regreso, y uno que tiene lecciones para otras compañías. ¿Como qué? Manejar el proceso de sucesión, deshacerse de las vacas sagradas y comprar bien. Después de todo, si Microsoft puede revitalizarse a sí mismo con tanto éxito, también pueden hacerlo muchos otros.
Rebobinad cinco años, y no mucha gente habría apostado mucho por Microsoft para terminar la década como la compañía más grande del mundo. La compañía lo había hecho brillantemente desde el surgimiento del ordenador personal de escritorio, y su control del sistema operativo central de la primera gran ola de tecnología la convirtió en una bestia formidable. Pero desde el comienzo del nuevo siglo, se tambaleó. Estaba sobrepasado por el auge de Google en los motores de búsqueda, y sus propias ofertas -¿alguien recuerda a Bing?- se deslizaron rápidamente en la oscuridad. El auge de los teléfonos inteligentes fue aún más sorprendente, ya que tanto Apple como Android de Google dominaron rápidamente la emergente economía de las aplicaciones. Si alguien alguna vez compró un teléfono con Windows, probablemente se sienta demasiado avergonzado como para decírselo a alguien. Por un momento pareció como si Microsoft pensara que todo lo que debíamos hacer era trastear con el Windows 95. Cualquier cosa más creativa que tenga que ver con los microchips se le escapó por completo. Incluso sus fundadores parecían haber perdido más o menos interés. Bill Gates se concentró en gastar su enorme fortuna en obras de caridad, Paul Allen se concentró en equipos deportivos y proyectos espaciales hasta su muerte el mes pasado, mientras que Steve Ballmer, su primer gerente de negocios, y la fuerza impulsora detrás de su expansión global en las décadas de 1980 y 1990, dejó la compañía en 2014. Renunció a ese título de "la compañía más grande del mundo" en 2003, y mostró pocas señales de reivindicarlo.
Los últimos cinco años han sido testigos de una resurrección notable
Y sin embargo, los últimos cinco años han sido testigos de una resurrección notable. Las ventas y los beneficios están empezando a aumentar de nuevo. Las acciones casi se han triplicado, pasando de 40 dólares en 2014 a 110 dólares en la actualidad. Ha minimizado los productos más antiguos, ha dejado de intentar copiar a Apple y al resto de los genios de la tecnología, y se ha concentrado en reinventarse a sí mismo para cambiar el panorama tecnológico. Entonces, ¿cuáles son las lecciones que otras compañías pueden aprender de la notable resurrección de la compañía de software? Aquí hay tres para empezar.
En primer lugar, gestionar la sucesión. Bill Gates fue el visionario fundador de la compañía, y siguió escribiendo personalmente el código hasta finales de los años ochenta. Podría haber seguido dirigiendo la empresa personalmente hasta los ochenta años, como un Rupert Murdoch o un Warren Buffet, pero es poco probable que todavía tuviera el empuje, la ambición y las ideas para competir con empresas como Uber y Airbnb. En la actualidad, se le considera simplemente un "asesor tecnológico", y su participación personal se ha reducido a menos del 2%. Ha sido una salida digna de una compañía que todavía le debe importar apasionadamente, pero que probablemente no tiene mucho que añadir. Su compinche de muchos años, Steve Ballmer, que fue coronado por Forbes como el "peor director general de los EEUU" tras una serie de malos juicios, también tuvo la sensatez de hacerse a un lado en 2014 antes de que pudiera volver a estropear las cosas. De hecho, diferentes individuos son adecuados para diferentes etapas de la evolución de un negocio, y mientras que Gates fue grandioso al comenzarlo, y Ballmer al expandirlo, ninguno de ellos fue el hombre adecuado para reinventarlo. Lo que ambos hicieron bien fue reconocerlo antes de que fuera demasiado tarde, y darle a Satya Nadella, que asumió el cargo de CEO en 2014, el espacio para reimaginar la compañía desde cero.
Luego, deshacerse de las vacas sagradas. Desde que ocupara el cargo Nadella, que se está convirtiendo rápidamente en uno de los líderes empresariales más inteligentes del mundo, ha dejado de intentar controlar los sistemas operativos, al menos no tan obsesivamente como lo hacía la empresa. Durante más de una década, Microsoft se interesó principalmente en proteger sus enormes ingresos de Windows y Office, incluso a costa de sacrificar oportunidades potenciales en otros lugares. Nadella se ha llevado todo eso. Si bien estos siguen siendo productos esenciales, y es muy posible que lo sigan siendo durante mucho tiempo, el crecimiento real proviene ahora de la computación en nube y de los servicios empresariales. De hecho, con la excepción de la X-Box, Microsoft fue posiblemente el fabricante de electrónica de consumo más deplorable de todos los tiempos, pero en servicios empresariales es el mejor del mundo. El truco de Nadella ha sido reconocer cuáles son sus verdaderas fortalezas y cómo puede basarse en ellas.
Los 26.000 millones de dólares que Microsoft pagó por LinkedIn 2016 parecían mucho dinero, pero cada vez más parece un golpe maestro
Por último, adquirir bien. Los 26.000 millones de dólares que Microsoft pagó por LinkedIn en 2016 parecían mucho dinero en ese momento, y Nadella se llevó un montón de críticas por ello, pero cada vez más parece un golpe maestro. La unidad crece a más de un 30% al año y, lo que es más importante, consolida la posición de Microsoft en el mercado empresarial, donde predomina la red social para profesionales. También ha comprado GitHub, donde los desarrolladores comparten código, y Minecraft. Por el contrario, la última adquisición de la antigua época fue la compra de 7.000 millones de dólares del negocio de telefonía móvil de Nokia, de la que cuanto menos se diga, mejor. Adquirir negocios es una de las cosas más difíciles de hacer bien. Hay muchos más fracasos que éxitos, pero los éxitos pueden ser muy, muy importantes, y Microsoft ha empezado a hacerlos bien.
Es cierto que Apple y Amazon podrían volver a la carga en el nuevo año. Ambos tienen fortalezas formidables, y se encuentran en mercados de crecimiento más rápido. Desde los coches hasta la asistencia sanitaria o la informática de voz, son perfectamente capaces de inventar algo atrevido y que supera a todo el mundo. Pero Microsoft nos muestra que incluso en tecnología cada historia tiene un segundo o tercer capítulo. Y ninguna compañía tiene que aceptar un declive suave. Desde minoristas, fabricantes de automóviles, radiodifusores y editores, hay muchas grandes empresas británicas y europeas que se enfrentan a rápidos cambios tecnológicos y a retos casi imposibles. Y sin embargo, con las estrategias adecuadas pueden volver a colocarse en la cima, y se les puede recordar eso cada vez que se conectan a Office para encender la siguiente presentación en Power Point.
