El hallazgo de 1,5 billones que podría revolucionar la industria automovilística: el oro blanco de Oregón que impulsa el futuro eléctrico

Un equipo de científicos lo descubrió en un punto volcánico en la frontera entre Nevada y Oregón. Hablamos de uno de los mayores depósitos de litio identificados hasta la fecha en Estados Unidos.

Descubierto en 2023, este yacimiento no sólo es que acabe de ser valorado en la friolera cantidad de 1,5 billones de dólares, sino que también podría resultar completamente revolucionario para la industria estadounidense de los vehículos eléctricos.

A pesar de tratarse de una excelente noticia para la industria automotriz, la comunidad local ha expresado su preocupación por el descubrimiento.

El valor de los yacimientos de litio

El litio es un componente fundamental de las baterías de los vehículos eléctricos, lo que lo convierte en uno de los minerales más codiciados del mundo.

Con el aumento de las producción de vehículos eléctricos y el impulso de las energías renovables y limpias, Estados Unidos se ha fijado el objetivo de reducir su dependencia del litio extranjero, sobre todo porque los conflictos mundiales ponen en serio riesgo las líneas de suministro de recursos clave.

Según recoge un estudio de la revista Minerals publicado también en 2023, la caldera de McDermitt podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas de litio.

Si los métodos de extracción resultasen eficaces, Estados Unidos podría posicionarse como uno de los principales proveedores mundiales de este valioso elemento. En otras palabras, si todo va bien, un descubrimiento como este podría revolucionar el futuro de la industria estadounidense de baterías.

El impacto medioambiental

Los grupos ecologistas temen las posibles repercusiones medioambientales de la extracción de litio. Pero, ¿por qué?

La caldera McDermitt alberga frágiles ecosistemas desérticos, como los hábitats del urogallo de las artemisas y el antílope berrendo, que ya están disminuyendo. Dado que los planes propuestos para la extracción de litio incluyen la construcción de carreteras y la perforación de pozos para evaluar el yacimiento, el Sierra Club advierte de que el proceso podría dañar irreparablemente la fauna local y alterar los paisajes naturales.

Mientras tanto, los alrededores de la caldera McDermitt son una rica zona de patrimonio cultural para varias tribus indígenas. Los líderes tribales están pidiendo al gobierno estadounidense que detenga los planes de explotación minera para proteger las tierras sagradas y los lugares ceremoniales que han sido parte integrante de la identidad cultural de las tribus durante generaciones.

"Tenemos que garantizar que las voces indígenas formen parte de estos debates", afirmó un líder tribal.

Los retos de la extracción

A diferencia de los yacimientos de salmuera ricos en litio de Sudamérica, el litio de la caldera de McDermitt está atrapado en arcilla. Por tanto, es necesario utilizar técnicas de extracción complejas, como la lixiviación ácida, para extraer el litio de forma segura y eficaz.

"Este accidente geográfico tiene 16 millones de años, y estamos tomando decisiones en cuestión de años", explica Sammy Castonguay, geólogo del Treasure Valley Community College, que añade que es esencial una planificación cuidadosa y oportuna.

A medida que avanzan las propuestas de explotación minera en Oregón, los inversores se muestran optimistas ante la continua demanda de litio. Sin embargo, la oposición de las comunidades locales es fuerte, ya que se oponen a que haya impactos ambientales duraderos una vez que el bombo se desvanezca.

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