Cómo el 'oro de los tontos' que se extrae de Huelva podría resolver el conflicto ambiental de las baterías de litio de los coches eléctricos

La pirita, o coloquialmente conocida como 'el oro de los tontos', es uno de los minerales más abundantes de la corteza terrestre y una de las mayores concentraciones de este mineral en el mundo se encuentra en la zona del Parque Minero Riotinto, en Huelva. Hoy, la pirita toma un valor real y deja el nombre coloquial para resolver el conflicto ambiental de las baterías de litio de los coches eléctricos.

Según el relato histórico, la pirita fue el primer mineral codiciado por los antiguos buscadores de oro. Está ligada al origen de la cultura humana y está compuesta de un sulfuro de hierro que contiene un 46,4% de hierro y un 53,6% de azufre. Es un mineral pesado y con una dureza considerable que no se exfolia. Su color es gris o amarillo latón y posee un brillo metálico intenso.

Fue su color dorado y brillo intenso, lo que hizo que la gente inexperta la confundiese con el oro. Además, de ser mucho más dura, la pirita se altera fácilmente en contacto con el aire y en ambientes húmedos, algo que no sucede con el metal precioso, según explica el Museo Nacional de Ciencias Naturales de España.

Según el museo, la pirita se forma en ambientes muy variados: sedimentarios, hidrotermales, metamórficos, ígneos, magmáticos, etc. En ocasiones algunos fósiles son piritizados; esto sucede cuando un organismo se descompone en condiciones anaerobias, produciéndose ácido sulfhídrico, que, al reaccionar con las sales de hierro presentes en el agua, da lugar a la formación de pirita, la cual sustituye a la materia de origen orgánico.

El hallazgo de litio en pirita

En el último tiempo, este mineral ha tomado fuerza a nivel científico, ya que varios estudios apuntan a que se ha encontrado litio en minerales de pirita en esquisto. Un hito que podría poner solución al conflicto ambiental ocasionado por el mercado de las baterías de lito de los coches eléctricos y de paso a revolucionar las energías verdes.

En los últimos años, la demanda de litio se ha disparado debido al crecimiento del mercado vehicular electrificado. Si bien las fuentes primarias del litio son las pegmatitas y las arcillas volcánicas, es necesario, de cara al mundo científico, encontrar otras reservas que sean seguras y económicas de explotar. Así es como un grupo de investigadores llegaron a la fuente de la pirita.

Con ese fin, científicos de la Universidad de West Virginia (Estados Unidos) estudiaron operaciones industriales anteriores (por ejemplo, relaves de minas o recortes de perforación) las cuales podrían servir como fuente de litio adicional sin generar nuevos materiales de desecho.

La investigación, que se centró en 15 muestras de rocas sedimentarias del Devónico medio de la cuenca de los Apalaches en Estados Unidos, reveló "mucho litio en minerales de pirita en esquisto", según contó en la publicación del estudio Shailee Bhattacharya, geoquímica sedimentaria. "Es algo inaudito", declaró.

Baterías de litio-azufre

Aunque la literatura geológica carecía de información sobre la intersección entre el litio y la pirita rica en azufre, el mundo electroquímico y de la ingeniería ya ha comenzado a estudiar cómo las baterías de litio-azufre podrían reemplazar a las de iones de litio, manifestó Bhattacharya. "Estoy tratando de entender cómo el litio y la pirita podrían asociarse entre sí", agregó la científica.

Resulta que el esquisto rico en materia orgánica puede mostrar potencial para una mayor recuperación de litio como resultado de esa curiosa interacción entre el litio y la pirita. Sin embargo, se desconoce si las observaciones pueden extrapolarse más allá de las muestras del sitio de estudio actual.

"Este es un estudio bien específico, pero este trabajo es prometedor porque insinúa la posibilidad de que ciertas lutitas puedan ser una fuente de litio que no requiera nuevas minas. Podemos hablar de energía sostenible sin utilizar muchos recursos energéticos", concluyó la experta.