La Cuenca Pérmica no solo rebosa petróleo: el inesperado avance con el litio en el epicentro del crudo americano

Coches de combustión y eléctricos 'nutriéndose' del mismo yacimiento. Esta es la promesa que gana fuerza tras el último avance de Volt Lithium, una compañía estadounidense que ha logrado producir carbonato de litio de grado de batería a partir de las salmueras de un yacimiento petrolero en la Cuenca Pérmica, en Texas y Nuevo México. Este hito no solo significa un paso adelante en la tecnología de extracción de litio, sino también la posibilidad de aprovechar mejor los recursos de la tierra para alimentar tanto a los vehículos tradicionales como a los eléctricos. Además, este avance se ha logrado en un yacimiento en el que no se habían depositado demasiadas esperanzas, puesto que las pruebas realizadas hasta el momento señalaban que había otros yacimientos con mejores características para lograr un carbonato de litio tan puro.

Volt Lithium, con sede en Estados Unidos, ha alcanzado un 99,5% de pureza en el carbonato de litio producido desde su sistema de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés), tecnología innovadora que permite extraer litio de salmueras sin necesidad de los grandes estanques de evaporación que se utilizan comúnmente. Este avance ha sido posible a través de una serie de pruebas en un campo de petróleo de la Cuenca Pérmica, una zona rica en hidrocarburos y, ahora, potencialmente en litio de alta calidad.

El CEO de Volt Lithium, Alex Wylie, ha expresado hace escasos días su satisfacción con el progreso logrado, afirmando que la producción de carbonato de litio de calidad para baterías en la Cuenca Pérmica representa un "significativo hito" para la compañía y el sector. Volt Lithium busca posicionarse como uno de los primeros productores de litio comercial en Norteamérica desde yacimientos petroleros, lo que podría garantizar una fuente segura de minerales críticos para la región.

Para entender la importancia de este avance, es esencial conocer qué es el carbonato de litio de grado de batería. Este compuesto, con la fórmula química Li?CO?, se usa principalmente en la producción de materiales para cátodos de baterías de iones de litio, como el fosfato de hierro y litio (LFP) y el óxido de manganato de litio (LMO), ambos esenciales en la fabricación de baterías recargables. En los últimos años, la demanda mundial de este compuesto ha crecido exponencialmente debido a su uso en la industria de dispositivos electrónicos y, especialmente, en vehículos eléctricos.

El proceso de extracción de Volt Lithium se basa en tres etapas de alta precisión: en la primera, purifica la salmuera del yacimiento, eliminando hasta el 99% de los contaminantes. Luego, en la segunda fase, su tecnología DLE permite extraer el litio con una eficacia del 99%. Finalmente, la tercera etapa implica la purificación y concentración del eluyente (disolvente) para producir el carbonato de litio que cumple con los estándares de la industria de baterías.

Aunque el éxito de Volt Lithium es reciente, los intentos de extraer litio de los yacimientos de petróleo no son nuevos. De hecho, la formación de Smackover, que abarca desde Texas hasta Florida, ha sido objeto de exploración para la extracción de litio desde hace varios años. En esta formación, se han encontrado salmueras ricas en bromo y litio, y varias empresas han mostrado interés en producir litio comercial desde estos pozos, como ExxonMobil y Standard Lithium, en asociación con el productor noruego Equinor.

La tecnología de extracción directa de litio (DLE) ha sido el motor de este cambio. Aunque desarrollada en los años 70 y 80, solo ahora está logrando resultados concretos en la producción a gran escala de litio desde fuentes no convencionales, como las salmueras de los yacimientos petrolíferos. Esta tecnología se destaca por evitar los grandes estanques de evaporación, permitiendo una extracción más rápida y menos invasiva para el medioambiente, ideal para áreas como Smackover y la Cuenca Pérmica.

La Cuenca Pérmica, en particular, es uno de los mayores epicentros de producción de petróleo y gas en Estados Unidos. Sin embargo, en un estudio reciente de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin, se concluyó que las salmueras en esta área tienen menor concentración de litio en comparación con Smackover. Aun así, la experiencia de Volt Lithium demuestra que es posible lograr una producción viable con la tecnología y procesos adecuados.

Este avance tecnológico también podría reducir la dependencia de Estados Unidos de otros países para el suministro de litio. En la actualidad, los principales productores de litio son Australia, Chile y China, mientras que Estados Unidos solo tiene una pequeña parte del mercado global, con operaciones en el yacimiento de Silver Peak en Nevada. La posibilidad de extraer litio de los yacimientos petroleros, aprovechando la infraestructura existente, abre nuevas oportunidades para que el país aumente su producción de este mineral clave.

La demanda de litio sigue en aumento a nivel mundial, con un crecimiento esperado de hasta 1,5 millones de toneladas para 2025, impulsado por la creciente popularidad de los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía renovable. Para satisfacer esta demanda, es fundamental diversificar las fuentes de extracción, y los yacimientos petroleros podrían desempeñar un papel clave.

La paradoja de los yacimientos de petróleo

En este contexto, el carbonato de litio juega un papel crucial. Además de ser el componente base de muchas baterías, el carbonato de litio es relativamente seguro de transportar y almacenar, a diferencia de su forma metálica pura, que es altamente reactiva. Su versatilidad ha aumentado su popularidad en industrias tan variadas como la del vidrio, la cerámica y la farmacéutica.

Este logro de Volt Lithium destaca una paradoja interesante: los mismos yacimientos que alguna vez fueron "culpables" de una gran parte de las emisiones de CO? podrían ahora convertirse en parte de la solución para la transición energética. Al utilizar estos pozos para producir litio de grado de batería, se maximiza el uso de los recursos y se minimiza el impacto ambiental, extrayendo dos recursos clave para la movilidad del futuro desde un solo pozo.

A medida que la industria avanza en la exploración de tecnologías como la DLE, el futuro de la extracción de litio en los campos petroleros de Norteamérica se vislumbra prometedor. Con la posibilidad de crear una fuente segura y regional de litio, la industria energética podría dar un paso importante hacia un modelo más sostenible y menos dependiente de las importaciones.

Volt Lithium continúa afinando su tecnología en la Cuenca Pérmica y planea seguir produciendo carbonato de litio y concentrados de cloruro de litio hasta finales de 2024, con la esperanza de establecer un modelo comercial viable en el futuro cercano. En un mundo donde la demanda de litio solo va en aumento, estos avances representan una oportunidad para Norteamérica de posicionarse como líder en la producción de este mineral crítico.