El segundo trimestre del año se caracterizó por una estabilidad sustancial de los precios del uranio. Tras un rally de más de dos años, que llevó al precio a superar los 100 dólares por libra el pasado mes de febrero (+120% en 24 meses), el mercado parece haberse tomado un respiro, con valoraciones en torno a los 85/90 dólares por libra.
Creemos que la fase actual es una estabilización fisiológica de los precios. La pregunta que debemos hacernos es: ¿hay margen para un mayor crecimiento de las valoraciones? En nuestra opinión sí.
En primer lugar, el precio actual del uranio (84 dólares a 22 de julio) ajustado a la inflación sigue estando por debajo del nivel récord de 2007-2008 (137 dólares por libra) y tiene un descuento de más del 50% en comparación con el nivel alcanzado antes de los trágicos acontecimientos de Fukushima en 2011 (según Bloomberg).
Sin embargo, lo que nos hace creer que las valoraciones van a seguir subiendo es principalmente la expectativa de una demanda creciente en un contexto de oferta limitada.
China pretende cuadruplicar su base nuclear instalada con 150 nuevos reactores para 2040. Por tanto, la demanda china de uranio aumentará de los 26 millones actuales a 80 millones de barriles anuales. Confirmando esta creciente necesidad, China se ha mostrado muy activa en la contratación de uranio con las empresas de servicios públicos, buscando grandes contratos estratégicos a largo plazo destinados a garantizar los volúmenes de suministro.
Hay alrededor de 440 reactores nucleares en todo el mundo, que generan aproximadamente 390 gigavatios (GW) de energía, lo que supone alrededor del 9% del suministro mundial de electricidad, y consumen unos 180 millones de libras de uranio al año. Esta demanda anual de uranio se cubre actualmente con una producción de unos 140 millones de libras, complementada con suministros procedentes del mercado secundario.
Según los planes de inversión anunciados, se espera que la generación de energía nuclear se duplique aproximadamente de aquí a 2050. Sin embargo, este cálculo no tiene en cuenta los pequeños reactores modulares ni la posible consecución de los objetivos de emisiones netas cero, que, en nuestra opinión, podrían impulsar fácilmente la demanda de energía nuclear hasta superar los 1.000 GW en 2050. Dado que la producción de 1 GW consume aproximadamente 460.000 libras de uranio al año, la oferta (actualmente de unos 180 millones de libras) deberá más que duplicarse en los próximos 25 años para satisfacer una demanda potencial de 460 millones de libras.
Esta oferta potencial debe ser generada casi en su totalidad por los productores. El mercado secundario, que ha compensado la falta de oferta en los últimos años, es cada vez más escaso y ahora marginal. Por ejemplo, Japón está reiniciando sus centrales nucleares, que volverán a estar operativas en los próximos 24 meses. Así pues, el uranio que Japón había descargado en el mercado secundario durante la última década está a punto de desaparecer. Al mismo tiempo, el mercado secundario no puede contar con las reservas de las centrales que se van a desmantelar, cuya vida productiva se está prolongando, ni con las existencias de los programas de desarme que llevan décadas y que ahora terminan.
Si analizamos en detalle la dinámica de la oferta y la demanda en los próximos 10 años:
- -Centrales nucleares cuya entrada en funcionamiento está prevista para 2035, que impulsarán la demanda;
- -Los proyectos de extracción aprobados (las minas tienen un plazo de comercialización de al menos una década) apoyarán la oferta.
Prevemos que el mercado del uranio siga siendo deficitario en los próximos 10 años, y que este déficit alcanzará unos 60 millones de libras anuales en 2035, un tercio de la producción mundial.
La necesidad de aumentar la oferta es evidente. Sin embargo, para que los productores se vean incentivados a invertir en nuevos proyectos, se estima que el precio del uranio debe superar en al menos un 30% el coste marginal de producción del uranio, que actualmente se sitúa entre 90 y 100 dólares por libra (según UcX). Excluyendo pausas naturales de consolidación como la actual, confirmamos nuestra hipótesis de una tendencia estructural a largo plazo.