Al principio de la pandemia, cuando los clientes confinados en sus casas se volcaron a pedir comida por Internet, surgió un nuevo tipo de multimillonario: el magnate de la comida a domicilio.
Los tres cofundadores de la estadounidense DoorDash acumularon fortunas de 2.500 millones de dólares o más. Jitse Groen, que fundó su rival europeo Just Eat, acumuló una fortuna de 1.500 millones de dólares.
Esas riquezas parecen ahora un espejismo, ya que el mundo vuelve a comer en restaurantes en lugar de pedir comida para llevar, mientras los valores tecnológicos pierden el favor de los inversores en un entorno macroeconómico cambiante.
La participación de Groen se ha reducido a 350 millones de dólares, mientras que Andy Fang y Stanley Tang, de DoorDash, ya no son multimillonarios, y el patrimonio neto del director general Tony Xu ha caído a 1.100 millones de dólares, según el índice de multimillonarios de Bloomberg.
Otros también sufrieron enormes retrocesos patrimoniales, como Will Shu, de Deliveroo, cuyas participaciones en la empresa han disminuido a unos 150 millones de dólares desde los 620 millones de agosto.
"El fin de los cierres nos ha mostrado los límites de la entrega de alimentos", valora Mott Smith, el CEO de Amped Kitchens, que alquila espacios de cocina.
Después de registrar enormes ganancias en 2020 y gran parte del año pasado, el desplome de los precios de las acciones de las grandes empresas de reparto de comida ha sido rápido e implacable, acabando con más de 100.000 millones de dólares de valor de mercado. Y aunque la mayoría sigue consiguiendo aumentar los ingresos, ese crecimiento se ha estabilizado bruscamente con respecto al aumento de 2020.
La reciente caída del mercado y la persistente inflación también están erosionando los ahorros de los consumidores, reduciendo la cantidad de dinero que la gente puede permitirse gastar en pedidos. Los valores tecnológicos de rápido crecimiento se han desplomado ampliamente, con las expectativas de crecimiento cayendo en medio de la subida de los tipos de interés y el temor a una desaceleración prolongada.
"Es muy difícil tocar fondo", explica Diana Gomes, analista de Bloomberg Intelligence. "El sector nunca ha experimentado tal combinación de alta inflación e incertidumbre sobre qué nivel de demanda constituye la nueva normalidad".
El foco de atención se ha trasladado ahora a la reducción de costes para algunos, con los inversores presionando a las empresas para que generen efectivo en lugar de gastar para aumentar la cuota de mercado. Las acciones de Just Eat subieron un 12% después de que se informara esta semana de que el fundador de Grubhub, Matt Maloney, había estudiado la posibilidad de recomprar el negocio estadounidense justo un año después de venderlo a Just Eat por 7.300 millones de dólares.
Sin duda, la reducción de la escala no es generalizada, ya que los hábitos de cierre de los pedidos muestran signos de adhesión. DoorDash está contratando empleados a "un ritmo todavía muy agresivo", dijo Xu en una conferencia telefónica en mayo.
La riqueza de los fundadores se gestó durante años y luego explotó aparentemente de la noche a la mañana. Xu y sus dos socios concibieron la idea de DoorDash cuando eran estudiantes de la Universidad de Stanford. Groen también era estudiante, en la Universidad de Twente (Países Bajos), cuando creó el predecesor de Just Eat en 2000. Y Shu acababa de terminar la escuela de negocios en Wharton antes de fundar Deliveroo en Londres en 2013, aunque tenía algo de experiencia como banquero.
Antes de la pandemia, el crecimiento de las empresas de reparto de comida parecía ilimitado. Cuando DoorDash salió a bolsa en diciembre de 2020, sus acciones se dispararon un 92% en uno de los mejores estrenos del año.
El factor Europa
Los cofundadores de DoorDash han empezado a trasladar parte de esa riqueza al banco. Xu, Fang y Tang han vendido más de 356 millones de dólares en acciones combinadas en los últimos 17 meses, utilizando programas de negociación preestablecidos, según los cálculos de Bloomberg.
Muchas de las empresas de reparto de comida que disfrutaron de la mayor subida de precios -y posteriormente de los mayores colapsos- tienen su sede en Europa, que no es tan propicia aún a la cultura del reparto de comida como EEUU. Ahora se corre el riesgo de una vuelta a la normalidad más precipitada.
"Este fue un fenómeno exclusivamente estadounidense que se extendió a todo el mundo por un momento", señala Usha Haley, profesora de negocios de la Universidad Estatal de Wichita. Estos fundadores han experimentado ahora otro aspecto de la vida estadounidense: no todos los multimillonarios que se hacen ricos rápidamente consiguen mantener sus fortunas.
