El temporal de nieve que ha dejado a millones de hogares en Texas sin electricidad ha llevado al Gobierno estatal a tomar la decisión de restringir las exportaciones de gas natural fuera de los límites de su territorio. Una medida extraordinaria que algunos consideran que puede ser incluso inconstitucional.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, anunció en una rueda de prensa que iba a prohibir que el gas saliera del estado hasta el 21 de febrero para garantizar que los generadores de energía del estado, que se alimentan principalmente de este combustible, tuvieran suministros suficientes. Pero el decreto presentado por Abbott exige que el gas de Texas se ofrezca a la venta en el estado antes de exportarlo fuera.
"Por la presente ordeno que todo el gas natural de origen esté disponible para la venta a las compañías locales de generación de energía antes de salir del estado de Texas, a partir del 21 de febrero de 2021", dijo Abbott en una carta a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, el principal regulador de energía del estado. "Les pido que tomen de inmediato todas las medidas necesarias y razonables para garantizar que este mandato se lleve a cabo.
Bajo la llamada cláusula de comercio de la Constitución, los gobiernos estatales tienen prohibido interferir en el comercio interestatal. Abbott dijo que una declaración de desastre que emitió el 12 de febrero le autoriza para imponer tales restricciones, ya que millones de texanos siguen sin electricidad. Los datos publicados el jueves a primera hora por el operador de la red estatal, Ercot, muestran una demanda superior a 50 gigavatios por primera vez desde el lunes, lo que indica que se necesitan menos apagones para mantener estable el sistema. Aún así, el calendario para una restauración total del poder no está claro.
"Abuso de ley"
El anuncio de Abbott sorprendió a algunos comerciantes de gas y sembró confusión en un mercado que ya se enfrenta a una gran agitación. Un comerciante con sede en la costa oeste dijo que perdió un millón de dólares en minutos. Sin poder leer los detalles del decreto, otros buscaron rápidamente respuestas: ¿Se puede seguir exportando gas a México? ¿Se ve afectado el GNL?
"Esto es un abuso de la Ley de Desastres de Texas", dijo Jared Woodfill, un prominente abogado republicano que desafió repetidamente a Abbott sobre las restricciones del coronavirus en 2020. "Es sorprendente que no haya límites en la mente de Abbott respecto de cuál es su autoridad bajo esta ley. Se hará con todo el poder que los tribunales y el Parlamento le permitan".
La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios. El personal de la comisión de ferrocarriles está revisando la orden del gobernador, dijo su presidenta, Christi Craddick, durante una reunión de emergencia del panel el miércoles por la noche. La comisión acordó por un voto de 3 a 0 extender su propia orden de emergencia del 12 de febrero destinada a controlar los suministros de combustible por cuatro días, hasta el 23 de febrero.
Apagón en una urbanización de Texas. Foto: Reuters
El desmoronamiento de los suministros de gas del estado al entrar esta ola polar al comienzo de la semana ha sido uno de los factores detrás de la cascada de cortes. Abbott dijo que 19.800 megavatios de generación por gas permanecían desconectados en Texas hasta la tarde del miércoles.
La catástrofe que se desarrolla en Texas recuerda un poco a la crisis energética de California de 2000-2001, cuando los proveedores de energía retuvieron y redirigieron la electricidad y el gas fuera del estado incluso cuando había apagones, para poder cobrar más por cada kilovatio. Y una vez más, incluso cuando los californianos soportaron apagones continuos en medio de una ola de calor extremo el año pasado, los proveedores de energía estaban exportando energía a los estados vecinos. Posteriormente, el operador de la red estatal culpó a los defectos de diseño del mercado.
Dan Woodfin, ejecutivo de Ercot, dijo en una entrevista que la falta de suministro de gas es una de las razones por las que tiene problemas para volver a poner en funcionamiento las centrales eléctricas. La mayoría de las que están detenidas funcionan precisamente con ese combustible.
Combustibles fósiles
Un miembro de la comisión de ferrocarriles aprovechó la reunión de emergencia del panel como una oportunidad para atacar a los molinos de viento y los paneles solares que se han convertido en una parte cada vez más importante de la combinación energética de Texas. "La conclusión de esta tormenta no debería ser el futuro de los combustibles fósiles, sino el peligro de subsidiar y exigir recursos intermitentes y poco confiables", dijo el comisionado Wayne Christian. De todas formas, las renovables estaban aportando a la red más energía que lo que estimaba Ercot en sus previsiones de producción para un día normal de invierno.
Texas produce más gas que cualquier otro estado, con una producción de alrededor de 651 millones de metros cúbicos por día antes de la ola de frío polar, según muestran los datos de BloombergNEF. Eso es aproximadamente una cuarta parte de la producción total de los 48 estados continentales (es decir, sin contar Alaska ni Hawái). Sus dos terminales de exportación de gas natural licuado consumían unos 113 millones de metros cúbicos de gas diarios antes de la crisis.
Abbott le pidió a la terminal de exportación de Freeport LNG a principios de semana que redujera sus operaciones. Freeport dijo que en respuesta estaba cerrando dos unidades de producción de GNL. Texas también exporta gas por gasoducto a México. Y el gas fluye nuevamente a través del conducto de Nueva Era entre las dos naciones, después de estar cerrado durante dos días a principios de semana, lo que también provocó apagones en el país vecino.
Abbott también dijo el miércoles que él y otros gobernadores estatales habían expresado su preocupación en una conferencia telefónica con el presidente, Joe Biden, sobre los grandes picos en los precios del gas natural en medio de la crisis. Los precios al contado en la vecina Oklahoma se dispararon a más de 1.000 dólares por millón de unidades térmicas británicas el miércoles, más de 100 veces más que la semana anterior.
