El grupo japonés Kawasaki Heavy Industries lo ha vuelto a hacer más de cuarenta años después. La compañía, que fue el primer fabricante de un metanero en 1981, se dispone a poner en el mercado buques como el Suiso Frontier, que se convertirá en el primer gran barco capaz de transportar hidrógeno a gran escala: los llamados LHG.
A lo largo de estos 42 años se han puesto en el mercado más de 700 buques metaneros que han servido para suministrar a 44 países un total de 372,3 millones de toneladas de gas natural con China, Japón y Corea del Sur como principales destinatarios.
Los avances en la descarbonización y los planes de la Unión Europea de reducir su dependencia del gas ruso han puesto todas las miradas en este nuevo prodigio de la ingeniería hasta el punto de que la reunión que este pasado fin de semana el G-7 celebró en Sapporo incluyó una visita de las autoridades para conocer en profundidad este buque, entre ellas, la comisaria de Energía, Kadri Simson.
El Suiso Frontier, que lleva un año realizando pruebas entre Australia y Japón, fue desarrollado para proporcionar un medio para transportar hidrógeno licuado a 800 veces menos de su volumen original en estado gaseoso, refrigerado a -253°C, de forma segura y en grandes cantidades a largas distancias por mar.
Kawasaki ha instalado en el buque un tanque de almacenamiento de hidrógeno licuado de 1.250 m3 con aislamiento al vacío y estructura de doble carcasa.
El Suiso Frontier se ha estado utilizando para pruebas de demostración de tecnología con el objetivo de establecer una cadena internacional de suministro de hidrógeno -en este caso producido con lignito- en la que Australia suministra a Japón.
Con el objetivo de convertir el hidrógeno en una fuente de combustible tan común como el petróleo y el gas natural, Kawasaki se unió en 2016 a Iwatani Corporation (Iwatani), Shell Japan Limited y Electric Power Development (J-POWER) para formar la Asociación de Investigación Tecnológica de la Cadena de Suministro de Energía de Hidrógeno sin CO2 (HySTRA) pero la compañía llevaba desarrollando este buque desde el año 2010.
Además de este último transportador de hidrógeno licuado, se ha construido una terminal de descarga de hidrógeno licuado en la ciudad de Kobe y una instalación de gasificación de lignito en Australia para completar el suministro.
En 2018 se formó un consorcio compuesto por Kawasaki, Iwatani y J-POWER junto con Marubeni Corporation y AGL Loy Yang, que recibió apoyo financiero de los gobiernos de Australia y Victoria para construir estas instalaciones.
Kawasaki persigue este negocio del hidrógeno como parte de sus esfuerzos hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), llevando a cabo proyectos de desarrollo en todas las fases, incluyendo la producción, el almacenamiento, el transporte y la utilización.
En 1981, Kawasaki se convirtió en la primera empresa asiática en fabricar un buque de transporte de gas natural licuado (GNL), y ahora, como primera empresa del mundo en completar un buque de transporte de hidrógeno licuado, continuará sus esfuerzos para lograr una Sociedad del Hidrógeno.
La compañía está preparando ya una segunda fase de este proyecto que supondrá desarrollar un barco con un tamaño 128 veces más grande que el Suiso Frontier para poder alcanzar la escala necesaria comercial que se requerirá a finales de esta década.
En Europa, uno de los puertos más avanzados para la recepción de hidrógeno es el de Rotterdam. Empresas españolas como Iberdrola y Cepsa están estudiando ya posibilidades para poder transportar hidrógeno desde la península ibérica hasta el corazón de Holanda y es en este punto donde se produce el enorme interés que se está generando por la construcción de barcos como el Suiso Frontier.