La transición hacia una economía neutra en carbono es un compromiso al que se han adherido la mayoría de países, así como miles de empresas y gran parte de la sociedad civil. Uno de los caminos a seguir para alcanzar este objetivo es sustituir los sumamente contaminantes vehículos de combustión interna por coches eléctricos que funcionen con baterias de iones de litio. Esto ha disparado la demanda de este mineral hasta alcanzar las 134.000 toneladas consumidas a nivel mundial en 2022. Sin embargo, las reservas de este metal que pueden ser explotadas son escasas y están en manos de unos pocos países. A este exclusivo club podría unirse muy pronto la India gracias al deposito de casi 6 millones de toneladas de litio que acaba de encontrar en las provincias de Jammu y Cachemira.
En la actualidad, todo el litio que se utiliza en la India procede de Australia, Chile y Argentina, tres de los principales productores mundiales de este mineral. Es cierto que descubrió un pequeño yacimiento de 1.600 toneladas en 2020, pero nada comparable al reciente hallazgo, ya que se trata de la séptima mayor reserva de litio del mundo, si se toman como referencia los datos más recientes del Servicio Geológico de EEUU (enero de 2023).
No obstante, este descubrimiento podría acabar en nada. Y es que, aunque las reservas mundiales de litio ascienden a 98 millones de toneladas, tan solo 26 millones de ellas pueden ser explotadas. Además, está la cuestión del impacto medioambiental que tiene el proceso de extracción de este mineral, que suele encontrarse a gran profundidad, y su refinado, que requiere de la quema de combustibles fósiles y expulsa 15 toneladas de dióxido de carbono por cada una de este metal, publica Quartz.
En el supuesto de que estas reservas se puedan explotar, pasarán varios años antes de que la India pueda dejar de depender de las importaciones de litio. A su vez, podría suponer un gran impulso para la industria manufacturera india, la cual el Gobierno de Narendra Modi quiere convertir en el líder mundial. También le ayudaría a cumplir su promesa de aumentar un 30% el número de coches eléctricos privados antes de que acabe la década y, más adelante, alcanzar la neutralidad de carbono. Por el momento, se trata de una meta lejana, ya que en julio del año pasado solo representaban el 0,47% de los casi 300 millones de vehículos que había en la India, según datos compartidos por el Ministerio de Industria indio que recoge Efe.
A día de hoy, el país con las mayores reservas de litio del mundo es Bolivia, pero no cuenta con las infraestructuras necesarias para explotarlas, por lo que el principal productor es Australia. El país oceánico suministra el 52% de las exportaciones mundiales de este mineral; seguido de Chile, responsable del 25%; y China, con el 13% de la producción total. El año pasado, el gigante asiático dominó la producción de baterías de iones de litio con seis de sus empresas entre los 10 principales proveedores del mundo y una cuota mercado del 60,5%, según una investigación llevada a cabo por la empresa surcoreana SNE Research.
Tras el boom experimentado desde 2020, el precio del litio se ha reducido considerablemente en los últimos meses. Desde los 82.500 euros por tonelada a los que cotizaba en noviembre, ha pasado a hacerlo a 65.000 euros el 10 de febrero.