Aresbank, la entidad especialista en operaciones de comercio exterior entre España y el mundo árabe, abre nueva etapa estratégica y quiere impulsar su negocio aprovechando las oportunidades que bridan las economías del Norte de África y Oriente Medio a las empresas. Su hoja de ruta toca múltiples teclas: ha comenzado a rastrear alianzas con bancos locales en varios países para que faciliten la incursión de sus clientes en dichos mercados; acaba de estrenarse en la ventanilla del Banco de España y con el ICO para acopiar munición, en forma de liquidez, que le permita asumir mayores financiaciones; y está desplegando una agenda de contactos y participaciones en foros para que las compañías conozcan mejor sus servicios y los utilicen.
Hoy trabaja con compañías Ibex-35, aunque el grueso de sus clientes son empresas de tamaño mediano e, incluso, pequeño que exportan a dichas geografías. "Espero doblar nuestra cifra de clientes españoles de 2023 en 2025, quedándome corto", desvela su consejero delegado y director general, Javier Sierra, en entrevista con elEconomista.es.
Fundada en 1975 como entidad española de capital libio y supervisada por el Banco de España, es probablemente el banco con más experiencia en España en comercio, proyectos e industria en conexión con el mundo árabe.
Y hace poco más de un año fichó a Sierra, exresponsable de NatWest, dentro de una remodelación de la cúpula para acelerar su crecimiento. "Este es un proyecto con una base muy buena, porque el banco tiene una virtud enorme de poder desarrollarse perfectamente con el negocio español y libio, porque paga un dividendo, mantiene una plantilla y da un servicio a la economía de su accionista de referencia, que necesita tener un facilitador en todas sus importaciones. Ellos tienen petróleo, gas y otras exportaciones... Funcionaba muy bien, pero también tenía un potencial enorme", relata.
Bajo el paraguas del BdE
Llegó con tres décadas de trayectoria en el sector financiero a sus espaldas -casi 20 en Natwest-, una extensa experiencia en banca de inversión, gestión de equipos y cierre de grandes transacciones a un banco de nicho y con un foco muy definido: "Hay un objetivo claro: fomentar el comercio exterior entre la zona del norte de África y los países de Oriente Próximo (región MENA), y Europa".
Pero atisba un gran potencial por el posicionamiento: "Yo diría que en nuestro segmento no hay un banco en Europa que lo haga mejor. Podemos perder una operación por precio o por relación, pero en calidad de servicio, en conocimiento y en competitividad somos imbatibles", reivindica. Y lo acompaña con números: "El año pasado tuvimos 1.200 millones en operaciones de comercio exterior y este año vamos por los 2.000 millones".
La clave es que mientras la banca española, y por extensión la europea, es reacia a financiar proyectos en países del área MENA por la desconfianza hacia el pagador o proveedor local, Aresbank trabaja en un terreno familiar. La entidad pertenece al Libyan Foreign Bank, grupo que posee otros 22 bancos -cuatro en Europa y el resto en la zona MENA-, y cuenta con 300 bancos locales partners en 76 países que le brindan apoyo a la hora de abordar operaciones para clientes en sus regiones e, incluso, le prescriben transacciones.
La nueva hoja de ruta busca ensanchar o completar esa huella geográfica hacia nuevos mercados y economías con potencial para su negocio con empresas. "Nuestra agenda de corto plazo, sin duda, es Argelia, Turquía y Egipto, sin descuidar nunca a nuestra casa matriz. Cuanto más podamos hacer en Libia, fenomenal; y luego Irak, Jordania, sin duda, y con cautela, ciertos países del África subsahariana. En esta región estamos ayudando a algunas empresas porque el potencial es enorme, pero, claro, en países como Togo, Burkina Faso o Níger tienes que ir con alguien que te dé mucha confianza y que te garantice el pago. La zona del Golfo está bien, pero está tan desarrollada y tienen tanto dinero que no hay tanta percepción de riesgo y lo puede hacer cualquier entidad europea porque están muy cómodos", explica.
Remunerar la tesorería
En Argelia, el banco central del país ha levantado hace un mes escaso las restricciones impuestas hace dos años por Argel para el comercio exterior con España, que históricamente ha sido su tercer socio comercial. En Turquía, Aresbank ha participado ya en dos préstamos sindicados "de los dos primeros bancos del país" y son operaciones que multiplican por varias veces las cuantías dispuestas en otras geografías. Su interés es, de hecho, entrar en pugna por operaciones de mayor volumen, aunque precisa que "sin despreciar a ninguna".
Para tener una mayor capacidad Aresbank acaba, precisamente, de acudir por vez primera en su historia a la ventanilla de financiación del Banco de España, ha comenzado a trabajar con líneas del ICO y a potenciar la captación de liquidez de las empresas. Hasta ahora retribuía los picos de tesorería de sus clientes en dólares y en plazos cortos, y ahora ha ampliado la oferta a remuneraciones en euros con mayor vigencia, siempre dentro de la relación global comercial con las compañías.
Sierra cree que al empresariado nacional se le abre un gran potencial de crecimiento en el mundo árabe, con exportaciones de sus productos o oportunidades de proyectos en, por ejemplo, construcción de infraestructuras. Sin embargo, admite que Aresbank no es muy conocido, algo que busca remediar con una mayor participación del banco en foros o acompañando en misiones empresariales. La entidad se ha adherido, por ejemplo, a CEIM y firmado un acuerdo de colaboración con la Cámara de Comercio de Madrid, que ambiciona replicar en otras comunidades autónomas.
Resultados récord y buen dividendo
Tras encadenar dos años de pérdidas por atípicos, Aresbank volvió al beneficio en 2023, con un resultado neto de 631.000 euros. Su objetivo es conseguir resultados sostenibles y crecientes, al igual que en negocio, aunque parte de un balance pequeño, en torno a los 1.000 millones. "Como no estamos cotizados podemos decir que la senda hasta ahora es de resultados récord de los 49 años de historia que tiene el banco. Este año estaremos muy lejos de esos 600.000 euros", dijo. Un 60% corresponde al margen de intereses y el resto del negocio es el trade.
Sin embargo, recalcó que lo más importante para él es la estrategia comercial clara de la entidad. "Porque en un país con bancos de primer nivel, si no te especializas por tamaño no tienes nada que hacer. Y ese ha sido nuestro trabajo", agregó. El consejero delegado detalló también que el próximo año el banco pagará un "buen dividendo", que será aprobado por la junta en marzo.
Al buen comportamiento de los resultados, se suma una gestión prudente del riesgo, ya que su ratio de préstamos dudosos está próxima al cero.
Sierra destacó que sus principales competidores son UBAE en Italia y el British Arab Commercial Bank, que "curiosamente son hermanas del mismo grupo (el Libyan Foreign Bank)". "Ahora esas dos ganan más dinero que nosotros, (...) pero estoy convencido de que con el modelo que tenemos y con la reinversión que estamos haciendo, les alcanzaremos", detalló.