Google ha dedicado hoy su icónico doodle a Anton van Leeuwenhoek, el considerado como padre de la microbiología, en el día que se conmemoran los 384 años de su nacimiento.
Nacido en Países Bajos el 24 de octubre de 1632, Leeuwenhoek pasó a la historia por ser el primero en realizar importantes observaciones en el campo de la microbiología siendo además precursor de la biología experimental y la biología celular gracias a la fabricación propia de microscopios.
Ha pasado a la historia además por haber introducido mejoras en los procesos de fabricación de microscopios, aunque sus primeros trabajos no comenzaron relacionados con éstas investigaciones. A los 16 años su padrastro falleció y su madre le envió a Amsterdam para iniciarse en el comercio de telas.
Su trabajo, además de permitirle una solvencia económica le permitió compatibilizar su interés por el microscopio, elemento que vio por primera vez de forma rudimentaria gracias a unas lupas, pero que poco a poco fue mejorando y desarrollando hasta ser la base de los cánones modernos del aparato.
Anton van Leeuwenhoek, artesano del microscopio
Su nivel de perfeccionamiento fue tal que sus mejores aparatos conseguían más de 200 aumentos. Al no dejar ninguna indicación sobre sus métodos de fabricación de las lentes, hubo que esperar varias décadas para disponer de nuevo de aparatos tan potentes.
Lo desarrolló para ser capaz de identificar la calidad de las telas. Una mejora que le llevó a aprender el soplado de vidrio y el fijado de metales, lo que le hizo establecer una serie de reguladores en el aparato para observar mejor lo que quería mirar al detalle.
Gracias a estos equipos fue la primera persona en observar bacterias y otros microorganismos y en 1674 evoca por primera vez minúsculas formas de vida en las aguas de un lago a mitad de camino entre Rotterdam y La Haya.
El interés de Leeuwenhoek por la microbiología hace que años más tarde, en 1677, descubra y mencione por primera vez -en una carta enviada a la Royal Society- animálculos muy numerosos en el esperma, lo que posteriormente se ha conocido como los espermatozoides.
Otros de los descubrimientos que Leeuwenhoek dejó fue la descripción de que que el gusano del vinagre es vivíparo, con lo que se enfrentaba a la teoría de la época de la generación espontánea.
Asimismo, estudia los glóbulos rojos de numerosos animales y del ser humano, lo que permite ahondar en el conocimiento del riego sanguíneo. Describe la estructura de diversas estructuras de animales como las plumas de aves, pelos y piel de mamíferos o las escamas de los peces, así como la anatomía de numerosos insectos como las abejas, moscas pequeñas, pulgas, chinches o gusanos de seda, lo que permite establecer en muchos casos los sistemas de reproducción de los mismos.
Por su parte, también toca el campo de la botánica, estudiando la estructura de las hojas y maderas para conocer la estructura de diversas especies. Así como estudia y describe la pólvora antes y después de su combustión, y la estructura de diversos metales así como rocas, cristales, sales y otros objetos.
Finalmente, murió el 26 de agosto de 1723 en Delft, a la edad de 90 años, después de haber fabricado más de 500 lentes. El principal desarrollo de su microscopio fue utilizado y mejorado por Christiaan Huygens para su propia investigación sobre microscopía.