Una reciente investigación publicada en Science Advances revela la existencia de una formación geológica subterránea en el oeste de Estados Unidos con el potencial de reconfigurar el mercado global de tecnologías limpias.
Este cráter enorme, conocido como la Caldera de McDermitt, es producto de una erupción volcánica masiva hace 16.4 millones de años, que mide 45 por 35 kilómetros. Con el tiempo, esta depresión se llenó de un lago, acumulando capas significativas de ceniza volcánica y sedimentos ricos en minerales.
Este entorno particular propició la formación de minerales arcillosos con altas concentraciones de litio, incluyendo la esmectita y, de manera notable, la illita. Lo que hace especial a este yacimiento, en comparación con otros, es la extraordinaria riqueza de litio hallada en la capa de illita de Thacker Pass.
Cuando los investigadores perforaron para tomar muestras, encontraron que algunas tenían hasta un 2.4% de su peso en litio, que para ponerlo en comparación, este tipo de depósitos suelen ofrecer muestras con menos del 0.4%. Los geólogos creen que este fenómeno se debe a una serie de acontecimientos poco comunes en este tipo de formaciones, ya que para darse estos resultados, primero el agua del lago tuvo que quitar el litio de los restos de volcán para poder formar las arcillas de esmectita.
Pero esto no es suficiente para crear este yacimiento tan rico en litio, sino que fue gracias a que hubo todavía más actividad volcánica que generó líquidos calientes con mucho potasio, flúor, rubidio y cesio que al colarse por grietas y huecos de la tierra cambiaron las arcillas de esmectita a illita.
Se calcula que en la Caldera de McDermitt podría haber hasta 120 millones de toneladas de litio con un valor estimado en unos 413.000 millones de euros. Si se explota todo, EEUU podría depender mucho menos de comprar litio de otros países y los coches eléctricos y otras tecnologías limpias podrían ser más baratos.
Aunque no todo son buenas noticias, y es que a pesar de que un juez federal dijo que se podía seguir adelante con la mina, los científicos que estudian el medio ambiente advierten que sacar litio, incluso sin las piscinas de evaporación que se usan en otros tipos de minas, puede dañar el suelo, contaminar con metales pesados y gastar mucha agua.
A pesar de la controversia, lo que se encontró en Thacker Pass es una gran oportunidad para que EEUU tenga su propio suministro de este mineral tan importante. Como cada vez se necesita más litio (se espera que la demanda se multiplique por ocho para 2040), las decisiones que se tomen aquí podrían cambiar el futuro de la energía limpia en todo el mundo.