La planta de Danone en la localidad madrileña de Tres Cantos esconde un centro pionero que pasa desde el exterior, el Sitex, el Centro Internacional de Innovación Tecnológica de la multinacional francesa único en el mundo por contar con una planta dedicada a la investigación y desarrollo de lácteos y productos de origen vegetal.
El centro, que cumple 25 años desde su inauguración, se ha convertido en el motor de I+D del grupo para liderar el creciente segmento de productos lácteos altos en proteína gracias a su capacidad para generar nuevas referencias de éxito mundial como YoPRO o Skyr en sus más de 3.500 metros cuadrados de superficie.
Al frente de este centro especializado (solo hay 6 en el mundo), se encuentra la ingeniera española Elena Vela, quien destaca la importancia de una fábrica que, "con una capacidad de producción de 130.000 toneladas anuales de producto, es una de las más eficientes del grupo y que cuenta con la única planta semiindutrial de Danone en el mundo responsable de hasta 30 proyectos de innovación para el resto de mercados cada año. Aquí transformamos las dificultades técnicas en innovaciones tecnológicas para productos de alto valor añadido para, después, transferir el conocimiento adquirido al resto de centros de la compañía".
El grupo habla de planta semiindustrial, aclara la directora del Sitex, "porque es diez veces más grande que una planta piloto y diez veces más pequeña que una fábrica. Es un centro escalable que presenta la ventaja de combinar todas las tecnologías disponibles con una alta flexibilidad de procesos y una capacidad muy robusta para la recopilación de datos. Esta alta recopilación de datos nos da una gran fiabilidad para anticiparnos a posibles riesgos y así acortar el periodo de llegada al mercado de los nuevos desarrollos. Nos permite generar patentes y desplegar nuestras innovaciones de forma más rápida en varios países a la vez".
El Sitex alberga en sus instalaciones dos plantas que simulan a diferente escala el proceso completo de producción de una gran fábrica para hacer pruebas antes de su implementación industrial de nuevas referencias de manera mucho más ágil y ahorrando meses de trabajo.
El corazón de esta capacidad de I+D se encuentra en un pequeño laboratorio de análisis de datos donde Danone cuenta con un equipo patentado único en el mundo codiseñado en Francia por la compañía y el Inrae, el instituto público de investigación agroalimentario galo. "Con este aparato somos capaces de simular el comportamiento de un nuevo producto ante un tratamiento térmico con una muestra de apenas unos pocos mililitros", explica Pelayo Iglesias, ingeniero químico responsable de investigación en el Sitex.
Categorías en crecimiento
Estas instalaciones han permitido a la planta de Tres Cantos ser referente en dos de las categorías de alimentación de más rápido crecimiento, el de los productos lácteos altos en proteínas y las alternativas vegetales. En el primero de los casos, con YoPRO, Danone registró unas ventas de 22,5 millones de euros el año pasado, alcanzando con la marca una cuota de mercado del 62% en valor en el canal de hipermercados y supermercados. Otro caso de éxito impulsado desde el centro madrileño es el del Skyr, que supone un negocio de 23 millones de euros en Europa y presenta un alto potencial de crecimiento.