El CAC-40 de referencia de Francia se ha estancado en medio de la agitación política. El FTSE-100 del Reino Unido se ha comportado peor que la mayoría de sus rivales un año más. Y todo el continente está volviendo a caer en otra recesión económica, incluso cuando el crecimiento se recupera en el resto del mundo. Hay muchas explicaciones conocidas para el pésimo desempeño de Europa, desde la baja productividad hasta la excesiva regulación. Pero ahora hay uno nuevo. Los gobiernos en bancarrota están asaltando cada vez más el sector corporativo en busca de dinero, y eso solo empeorará durante 2025. En realidad, los mercados europeos se están volviendo invertibles.
Hubo muchas tendencias que dominaron la Europa corporativa durante los últimos doce meses. El personal se apresuró a regresar a regañadientes a la oficina cuando quedó claro que trabajar desde casa afectaba la innovación y la producción. La inteligencia artificial surgió como una oportunidad y una amenaza, y como una tecnología con el potencial de cambiar la forma en que operan los negocios tan radicalmente como Internet hace un cuarto de siglo, mientras se hacía dolorosamente claro que la era del dinero ultrabarato había llegado a su fin. Y, sin embargo, la tendencia más destacada de 2024 fue sin duda esta. Si dirigías una importante empresa europea, o podías tener acciones en una, el gobierno te iba a extorsionar para obtener algo de dinero.
Lo vimos de manera más dramática en el Reino Unido. La nueva canciller laborista, Rachel Reeves, decidió en su primer presupuesto que casi todo el costo de pagar los salarios más altos del sector público y las crecientes prestaciones sociales debería ser asumido por el sector corporativo. Impuso 25.000 millones de libras adicionales en cargos de la Seguridad Social a las empresas, al tiempo que aumentó los gravámenes menores, como un impuesto adicional sobre los vuelos en clase ejecutiva y un nuevo "impuesto sobre el embalaje" que acabarán pagando los minoristas. Con las finanzas públicas bajo una fuerte presión, las empresas tendrán que arreglárselas para mantener el gobierno en funcionamiento.
Y, sin embargo, Reeves estaba lejos de ser el único en esa elección. En Francia, el presupuesto propuesto por el ex primer ministro Michel Barnier incluía enormes "recargos" a las 400 empresas más grandes del país, y aunque cayó rápidamente del poder, no fue porque alguien pensara que estaba siendo demasiado duro con los negocios. Es probable que su sucesor, François Bayrou, imponga "gravámenes temporales" aún más altos a las maltrechas empresas del país. Al otro lado de la frontera, Italia ya tenía impuestos adicionales sobre los bancos, pero su primera ministra, Georgia Meloni, argumentó el mes pasado que el país tendría que imponer más gravámenes para tratar de cerrar su déficit presupuestario, con la industria de defensa, ganando dinero con la guerra en Ucrania, un posible objetivo para una nueva ronda de impuestos. La semana pasada, España amplió su "impuesto a los beneficios extraordinarios" de las empresas energéticas, a pesar de que ya no obtienen beneficios extraordinarios, y el mes pasado amplió un impuesto similar a los bancos, a pesar de que tampoco están ganando grandes cantidades de dinero. Al igual que en el Reino Unido, los "impuestos sobre las ganancias inesperadas" impuestos en una emergencia se están convirtiendo en un gravamen permanente que se paga año tras año. En todo el continente, las empresas se ven obligadas a pagar cada vez más.
Sin embargo, aquí está el problema. Por mucho que los políticos intenten fingir lo contrario, esto no es dinero gratis. En realidad, todos esos impuestos adicionales provienen directamente de los accionistas. Ya lo hemos visto en el Reino Unido, con una empresa tras otra quejándose de que el aumento de NI significará un gran golpe para su flujo de caja. Tesco estima que en cuatro años, la factura adicional ascenderá a 1.000 millones de libras, mientras que Sainsbury's ha dicho que costará 140 millones de libras al año, y JD Wetherspoon 60 millones de libras adicionales. Todo eso significa que habrá menos disponibilidad para los accionistas. Después de todo, ¿de dónde más va a salir el dinero? Lo mismo ocurre en otros lugares. Se estimó que los impuestos franceses adicionales habrían costado a LMVH 800 millones de euros al año, mientras que Vinci, la empresa constructora más grande de Europa, dijo que tendría que encontrar 400 millones de euros para pagar el rescate del gobierno. Es probable que la factura final sea aún más alta una vez que finalmente se apruebe un presupuesto. Lo mismo ocurre con las energéticas españolas y los bancos italianos. Las ganancias y los dividendos inevitablemente tendrán que reducirse para pagar todos los cargos adicionales.
El problema es que eso hace que las acciones europeas sean poco atractivas. El aumento de los gravámenes corporativos, las cargas laborales y los impuestos sobre las ganancias inesperadas se limitan casi por completo a Europa. En la década de 1970, el presidente Carter trató de imponer uno a la industria petrolera estadounidense, pero no pudo aprobarlo en el Congreso y nadie lo ha vuelto a intentar desde entonces. Los japoneses no las imponen, como tampoco lo hacen la mayoría de los países de Asia o del Golfo. ¿Por qué los accionistas del conglomerado de bienes de lujo LMVH, con sede en Singapur o Dubái, querrían rescatar al Estado francés con sus generosas pensiones y sus escasas horas de trabajo? ¿Por qué querrían los accionistas de GSK, con sede en Florida, rescatar al gobierno británico con su servicio de salud disfuncional y sus crecientes facturas de asistencia social? No tiene ningún sentido. No es su problema.
De hecho, el aumento de los impuestos hace que la renta variable europea sea menos atractiva que nunca. Ya podemos ver la evidencia de ello en las estadísticas del último año. El índice británico FTSE-100 solo logró un aumento del 5% en los últimos doce meses, otro desempeño sombrío. El CAC-40 francés bajó un 3%. Eso se compara con una ganancia del 25% para el S&P 500 y un aumento del 21% para el Nikkei 225 de Japón. Los inversores han dado su veredicto. Los gobiernos pueden atacar el sector corporativo una y otra vez si así lo desean. Pero en el proceso, están haciendo que sus economías no sean invertibles. No tiene sentido pagar por su despilfarro. En realidad, las redadas ya están destruyendo la inversión y muy pronto comenzarán a expulsar a las empresas de Europa, ya que se dan cuenta de que es la única forma de evitar que se les confisque el dinero que ganan, y eso solo va a empeorar en el transcurso de 2025.
