Si se produce una nueva Guerra Fría entre China y Occidente, como parece cada vez más probable, todas las economías desarrolladas tendrán que elegir un bando. Y ya está claro cuál es el que han elegido las principales potencias de Europa, y la propia UE. China.
En las últimas semanas, hemos visto un ejemplo tras otro de profundización de los principales vínculos industriales y comerciales con China. Renault se asocia con Geely, presumiblemente con la bendición del presidente Macron. Los inversores chinos están comprando un puerto en Hamburgo, una pieza crucial de infraestructura. Y las empresas chinas han anunciado tres grandes fábricas de baterías en Europa, la tecnología industrial clave de la próxima década. Si lo sumamos todo, podemos olvidarnos de la retórica de ponerse del lado de Estados Unidos. Con sus decisiones de inversión, Europa ha elegido un bando, y está en el Este.
Puede que haya sido necesaria la invasión rusa de Ucrania para cristalizarlo, pero ahora ha quedado claro que está surgiendo una Guerra Fría entre China y Occidente. Con la "reelección", si esa es la palabra correcta, de Xi Jinping como presidente para un tercer mandato sin precedentes, el Partido Comunista gobernante de China ha dado un giro cada vez más autoritario. Ha reprimido cualquier forma de democracia en Hong Kong, promoviendo la huida de decenas de miles de personas del territorio, al tiempo que utiliza el Covid Cero como forma de controlar a su propia población. Ha estado intimidando agresivamente a Taiwán para que se someta con ejercicios militares amenazantes, al tiempo que apoya la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin. Todavía es posible que, a medida que se enriquece, China siga a Corea del Sur y se convierta gradualmente en un Estado liberal y democrático. Pero ahora mismo hay muy pocos indicios de ello.
En respuesta, Estados Unidos se ha preparado para defenderse de una China resurgente y poderosa. Ha reforzado su apoyo a Taiwán, dejando claro que defenderá la isla con la fuerza si es necesario. Y ha impuesto una ronda draconiana de sanciones tecnológicas, obligando a los ingenieros estadounidenses a abandonar el país y a las empresas americanas a buscar proveedores alternativos, a menudo con un coste enorme.
Escucharemos mucha retórica por parte de las principales potencias europeas sobre cómo Occidente necesita un frente unido, sobre cómo debe hacer frente a la creciente influencia política de China y unirse tras los valores compartidos con Estados Unidos. El problema es que, al mismo tiempo, Europa está estrechando sus lazos económicos con China, y a un ritmo acelerado.
Basta con echar un vistazo a un puñado de decisiones de los últimos meses. La semana pasada, el gigantesco conglomerado automovilístico francés Renault se reorganizó en nuevas unidades. Una de ellas, la de fabricación de motores, será una empresa conjunta con la ambiciosa china Geely (que ya posee la sueca Volvo y su unidad de vehículos eléctricos Polestar, así como el 51% de la británica Lotus). Nada ocurre en Renault sin la aprobación del Gobierno francés, que posee el 15 por ciento de las acciones y es, con mucho, el accionista dominante. Alemania acaba de permitir que la empresa china Cosco adquiera una importante participación en el puerto de Hamburgo, una de las terminales más importantes del continente, mientras que el canciller Scholz voló a Pekín este mes para impulsar el comercio. Y aunque se trata de una industria estratégica, China está aumentando masivamente la producción de baterías en toda Europa. En lo que va de año, la china Svolt Energy ha ampliado una nueva gran fábrica en Alemania, CATL ha anunciado planes para una segunda gran planta en Hungría junto a otra ya existente en Alemania, mientras que otros tres fabricantes chinos han desvelado sus planes para construir plantas en España, Alemania y Portugal. Puede que se hable mucho de la creación de una industria europea de baterías, pero en realidad todas las inversiones importantes en este momento son de propiedad china. Vemos algún intento ocasional de limitar la creciente influencia de China en el continente -como la decisión alemana de la semana pasada de bloquear la adquisición de dos fabricantes nacionales de semiconductores-, pero son muy limitados. En todas las decisiones importantes, las principales potencias europeas hacen más negocios con China que nunca, y se esfuerzan al máximo por aumentarlos.
En cambio, al mismo tiempo, las fricciones comerciales con EE.UU. son más tensas que nunca. Este mismo mes, la UE arremetió contra las subvenciones ofrecidas a las empresas estadounidenses en la Ley de Reducción de la Inflación del Presidente Biden, quejándose de que estaba protegiendo a sus propias industrias a expensas de los rivales europeos, y al mismo tiempo se ha quejado a EE.UU. de que las subvenciones a los vehículos eléctricos discriminan a los rivales de la UE. La hipocresía es impresionante, dado que la UE está destinando enormes subvenciones a sus propias energías verdes, y recientemente ha aprobado una "Ley de chips" para ser lo más autosuficiente posible en materia de semiconductores. Y, sin embargo, no se desperdicia casi ninguna oportunidad para avivar una guerra comercial con EE.UU., mientras que este país construye constantemente su relación comercial y de inversión con China.
En realidad, este es un camino muy peligroso. Europa sigue dependiendo de Estados Unidos para su seguridad, como la guerra de Ucrania ha dejado dolorosamente claro. No tiene ni los medios ni la fuerza de voluntad para defenderse de las agresiones. Hay mucha retórica sobre cómo enfrentarse a China, y cómo el continente está del lado de EE.UU. cuando trata de limitar las ambiciones de China de dominar el mundo, al menos económicamente si no militarmente. Pero la política industrial cuenta mucho más que las palabras y los discursos. Cada vez es más evidente, con sus decisiones de inversión, que las principales potencias de la UE han elegido un bando, y está en el Este.