La reforma fiscal se convirtió en el principal campo de batalla de la contienda por el liderazgo conservador. A medida que se acercaba la primera ronda de votaciones, hubo una escalada armamentista en marcha para ver quién pudo presentar las ideas más radicales. Como era de esperar, mucha gente lo descartará por irresponsable y poco más que complacer a los miembros del Partido Conservador. Pero, esperen. De hecho, necesitamos urgentemente un debate sobre nuestro sistema fiscal. ¿Por qué? Porque después de tres décadas de negligencia chirría bajo su propia complejidad. A medida que abandonamos la UE podemos reformarlo radicalmente, ya que Reino Unido va a necesitar un gran impulso fiscal. Es difícil ver muchas cosas buenas en la última ronda de lucha interna del Tory, pero las promesas de una reforma fiscal genuina serían algo.
Una promesa audaz de cambiar la forma en que el gobierno recauda y gasta el dinero siempre ha sido una buena manera de mejorar el clima político. En plena carrera por convertirse en el próximo líder del Partido Conservador, y así el próximo primer ministro, al menos durante unos días antes de ser expulsado, se pone en marcha, todos los candidatos han comenzado a hacer sus lanzamientos. Michael Gove causó el mayor revuelo hasta ahora con su promesa de deshacerse del IVA después de salir de la UE. Boris Johnson prometió elevar el gravamen superior del IRPF, del 40 por ciento, desde 50.000 libras esterlinas a 80.000 libras esterlinas. Dominic Raab ha defendido una reorganización de la Seguridad Social y cambios en la base mínima del Impuesto sobre la Renta. Sajid Javid está interesado en deshacerse del gravamen más alto en ese tributo. Jeremy Hunt ha argumentado que podemos aprender de los recortes de Trump en las tasas de impuestos corporativos, Matt Hancock ha sugerido la eliminación de las tasas de negocios para los pequeños comercios, y Sam Gyimah (no estoy seguro ni siquiera de quién es) planea eliminar el impuesto sobre los documentos oficiales para los hogares con ingresos de menos de 1 millón de libras en el improbable caso de que llegue hasta el número 10. Sólo el atractivo Rory Stewart se ha mantenido fuera de la batalla hasta ahora, pero tal vez está guardando sus planes para su próximo video en Twitter.
A medida que cada propuesta es revelada, se ataca instantáneamente por ser irresponsable, llamativa e imprudente. Una docena de economistas de la corriente dominante aparecerán para explicar por qué nunca funcionará, y la mayoría de los tertulianos, junto con los partidos de la oposición, lo descartarán como nada más que una burda campaña electoral. Y sin embargo, un debate a fondo sobre nuestro sistema fiscal podría ser lo mejor que le ha pasado a nuestro sistema político en años. He aquí tres razones por las que debería ser bien recibida por todos y, sobre todo, por la comunidad empresarial.
En primer lugar, no ha habido una simplificación seria del sistema fiscal desde que Nigel Lawson fue ministro hace 30 años. Gobierno tras Gobierno han acumulado impuestos sobre impuestos, han creado docenas de pequeñas deducciones, han gravado cualquier cosa que les caiga mal, han aplicado exenciones a pequeños sectores de la economía que probablemente no hubiéramos necesitado, y han puesto en marcha medidas contra la evasión fiscal, principalmente para generar algunos titulares de prensa. ¿El resultado? Un sistema que cruje bajo el peso de su propia complejidad. La normativa fiscal acumula ahora a diez millones de palabras, el doble de su extensión en 2009.
El último cálculo de la Agencia Tributaria británica sobre el impacto de las deducciones fiscales incluía perlas de completa inutilidad como el "subsidio de ahorro de energía para terratenientes" o la "exención para cementerios de mascotas", cuyo costo es tan insignificante que la Administración Tributaria ni siquiera se molesta en calcular una cifra para ellos. Podríamos eliminar docenas de normas fiscales y crear un sistema mucho más eficiente, más competitivo y que siguiera siendo justo. Ya que buscamos salir de la UE podría ser todo lo justo lo que la economía necesita.
Después, una vez que nos separemos de Bruselas, abriremos espacio para un tipo de sistema fiscal muy diferente. El IVA es el ejemplo más obvio. Michael Gove tiene razón al afirmar que deberíamos celebrar un debate sobre si lo mantenemos o no. Muchos países fuera de la UE aplican variantes del IVA, pero muchos no lo tienen - EEUU sólo tiene un impuesto sobre las ventas, y Australia y Canadá tienen un impuesto sobre bienes y servicios que es diferente. Sin duda merece la pena debatir si el IVA es adecuado para Gran Bretaña. Al mismo tiempo, la UE ha ido elaborando planes para la creación de impuestos sobre las transacciones digitales y financieras, todo lo cual podemos evitar una vez que estemos fuera. El quid de la cuestión es este: si vamos a reclamar nuestra soberanía, entonces deberíamos empezar a debatir sobre lo que debemos hacer con ella. Diablos, tal vez hasta se nos ocurran algunas buenas ideas.
Por último, la economía británica va a necesitar un impulso. Ya estamos viendo señales preocupantes de una desaceleración, en parte porque no salimos de la UE como estaba previsto el 29 de marzo, y en parte porque el comercio mundial está bajando. El lunes pasado nos enteramos de que el PIB se contrajo en 0,4 puntos porcentuales en abril, la peor cifra mensual en tres años. Las ventas al por menor están cayendo, al igual que los precios de las viviendas. Con las finanzas públicas de nuevo próximas al equilibrio, y con los tipos de interés ya próximos a mínimos históricos, y con la posible perturbación de Brexit en el horizonte, habrá razones de peso para un importante estímulo fiscal para el otoño. Algunas de ellas podrían implicar un mayor gasto, pero otras también implicarán recortes de impuestos. Más vale que comencemos ahora el debate en lugar de dejarlo para el último momento.
Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos un Gobierno con un interés real en reformar el sistema fiscal o en reducir la carga global del Estado. Durante ese tiempo, hemos creado un sistema ineficiente, que parece totalmente inadecuado para la economía empresarial posterior al Brexit que necesitaremos en la década de 2020. Cuando comenzaron las primarias tories, parecía que sólo iban a estar dominadas por nuestra salida de la UE. Ahora se trata, al menos en parte, de reformas y reducciones fiscales. Y quienquiera que entre en el número 10 de Downing Street el mes que viene parece que estará comprometido con algunos cambios importantes, y eso es sin duda bueno.
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