Las sanciones contra Irán, restablecidas por el presidente estadounidense Donald Trump, plantean dos cuestiones de suma importancia, que no tienen respuestas convincentes. En primer lugar, ¿hará que el mundo sea más seguro, como afirma Trump, o desestabilizará aún más Oriente Medio y socavará los esfuerzos futuros para limitar las armas nucleares, como argumenta la mayoría de los expertos geopolíticos no empleados directamente por los gobiernos de Estados Unidos, Israel o Arabia Saudí?
Y, en segundo lugar, los esfuerzos de Estados Unidos para obligar a las empresas extranjeras a observar sus sanciones contra Irán, ¿serán tan duros como la retórica beligerante de Trump?
Por supuesto, las sanciones contra Irán podrían resultar un gesto vacío. Como dijo recientemente un antiguo embajador chino en Irán: "Durante más de un año, la diplomacia de Trump, desde el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (Tlcan), el pacto comercial de la Asociación Transpacífica y el Acuerdo de París sobre el Clima hasta la cuestión nuclear de la Península Coreana y la guerra civil siria, puede describirse como un fuerte trueno, pero poca lluvia". Sin embargo, la cuestión de la guerra y la paz es imposible de responder. Quince años de caos en Oriente Medio, desatado por la guerra de Irak de 2003, han enseñado al mundo una lección indiscutible: nadie en la Casa Blanca, la CIA, el Mossad o los servicios de inteligencia saudíes tienen idea de lo que podría ocurrir en la región.
La pregunta comercial también es difícil de responder, por una razón más simple: el alcance real de la aplicación de las sanciones no estará claro hasta las últimas etapas del "período de respiro" de seis meses previsto por la nueva normativa estadounidense para que las empresas se retiren de Irán. Pero en esta primera etapa de la confrontación entre Estados Unidos e Irán, vale la pena considerar otra cuestión económica aún más im-portante: ¿qué sanciones impondrán los Estados Unidos al precio del petróleo?
A primera vista, la respuesta parece demasiado obvia como para molestarse en discutirla: el precio del petróleo seguramente aumentará a medida que las sanciones frenen la producción y las exportaciones de Irán, mientras los comerciantes se preparan para una posible guerra. Pero los mercados financieros tienen un hábito desconcertante: las predicciones vistas por los inversores como completamente obvias a menudo resultan ser erróneas. Las perspectivas de los precios del crudo podrían ser un caso de esos, por varias razones.
Esos precios ya están un 70 por ciento por encima del nivel del verano pasado, y las expectativas de las sanciones de EEUU contra Irán han sido un motor importante de este aumento. "Comprar en el rumor y vender en las noticias" es un principio consagrado de la especulación financiera. Las recientes compras sin precedentes de contratos petroleros por parte de especuladores no comerciales en los mercados de futuros de Nueva York y Londres sugieren que las sanciones ya pueden tener un precio, con el petróleo Brent negociándose a 78 dólares el barril. Este precio nunca había subido por encima de los 70 dólares desde 2014, cuando el aumento de la producción de esquisto estadounidense provocó el colapso de los precios del petróleo. Y el crudo para la entrega futura en 2020 todavía cuesta muy por debajo de los 70 dólares, lo que crea una condición de mercado inusual, llamada "profundo retroceso", que se observó por última vez en el otoño de 2014 y a menudo presagia una fuerte caída de los precios.
Pasando de las condiciones especulativas a los fundamentos de la producción de petróleo, no está nada claro que las sanciones vayan a reducir las exportaciones de Irán lo suficiente como para afectar al equilibrio mundial de la oferta y la demanda. Si bien las exportaciones de Irán casi se duplicaron tras el levantamiento de las sanciones anteriores en 2015, pasando de 1,5 millones de barriles diarios a unos 2,5 millones de barriles en la actualidad, la mayor parte de este petróleo se ha vendido a China, India y Turquía, y es probable que ignoren o eludan las sanciones de Estados Unidos.
La parte realmente vulnerable del comercio de petróleo de Irán son las exportaciones de solo 750.000 barriles diarios a la Unión Europea, Corea del Sur y Japón. La UE ha prometido proteger su comercio con Irán, pero incluso si esto resulta imposible, gran parte del petróleo iraní que ahora fluye a Europa, Japón u otros aliados de EEUU se desviará sin duda a países como India y China, lo que liberará más petróleo saudí, iraquí o ruso para Europa y Japón.
El hecho de que los comerciantes de petróleo redireccionen constantemente las cargas de petróleo en todo el mundo explica por qué la mayoría de los analistas espera que las sanciones reduzcan el suministro mundial de petróleo en menos de 500.000 barriles al día. Un cambio en esta escala sería menor que el colapso de las exportaciones de petróleo venezolano de 700.000 barriles desde el año pasado, y mucho menor que el aumento en la producción diaria de 1,1 millones de barriles proyectada para los próximos 12 meses, sin mencionar la probable reducción de la demanda mundial de petróleo causada por el fuerte aumento de los precios desde el verano pasado.
El impacto real
En resumen, las sanciones a Irán tendrán menos impacto en el equilibrio global de la oferta y la demanda que el desempeño de la economía mundial y el comportamiento de otros productores de petróleo. Esto sugiere otra razón por la que la confrontación entre EEUU e Irán podría llevar a precios más bajos, no más altos: Trump y sus aliados saudíes tienen ahora un fuerte incentivo político para resistir una mayor presión al alza sobre los precios del petróleo.
El aumento de los costes de la gasolina ya ha revertido casi la mitad de las ganancias de los recortes de impuestos de este año para los estadounidenses de clase media. Si los precios del petróleo suben mucho más durante la temporada de conducción de verano, que comienza en los EEUU en estos momentos, los votantes culparán a Trump y los republicanos podrían sufrir en las elecciones legislativas de noviembre, especialmente en los Estados del Medio Oeste. Asumiendo que Trump ahora encuentra políticamente conveniente reducir los precios del petróleo, se puede esperar que el liderazgo saudí le ofrezca todo el apoyo que necesite. Por otro lado, Irán y Rusia, que anteriormente habían sido menos agresivos que Arabia Saudí con respecto a los precios de la OPEP, podrían ahora apoyar restricciones de suministro más estrictas, precisamente porque una fuerte subida de los precios del petróleo podría causar una reacción punitiva contra Trump.
La experiencia pasada sugiere que es probable que prevalezcan los intereses políticos de Estados Unidos y Arabia Saudí, al menos a corto plazo. Eso fue realmente verdad después de las dos guerras de Irak. Los precios del petróleo cayeron un 45 por ciento en 1991 y un 35 por ciento en 2003, un mes después de que Estados Unidos lanzara sus ataques. Una caída de esta magnitud parece inconcebible hoy en día, pero es probable que los precios disminuyan, a pesar de las sanciones a Irán, o quizás debido a ellas.
