Joaquin Phoenix está en la cumbre del cine y es aclamado por su Joker. Su hermano mayor River, fallecido en 1993 con solo 23 años, ya por entonces una estrella, miró fijamente a su hermano cuando era un adolescente, nació cuatro años después que River), y delante de su madre, le dijo "Vas a ser un actor y serás más conocido que yo". No hay día en el que Joaquin no recuerde a su hermano y la tragedia que vivió a su lado.
Joaquin, que acaba de cumplir 45 años, asegura que los triunfos y el éxito no se le han subido a la cabeza lo suficiente como para dejar de acordarse de su hermano todos los días de su vida. Dice que aún siente culpa por su muerte: "Es algo que nunca voy a entender. La noche que murió River quería quedarse en casa tocando la guitarra, pero yo le convencí de salir... Él no tenía ganas, solo lo hizo para asegurarse que yo estuviera bien... Después de la muerte de River sentí que estaba alterado. Me tomó más de un año volver a empezar mi vida".
En el Festival en Toronto, entre las aclamaciones por su papel en Joker, Joaquin volvió a recordar a River: "Cuando yo tenía 15 o 16 años, mi hermano River llegó a casa del trabajo con una copia en VHS de una película llamada Toro salvaje. Me dijo que me sentara y me obligó a verla. Y al día siguiente me despertó y me hizo verla otra vez, y me dijo: 'Vas a volver a actuar otra vez, eso es lo que vas a hacer'. No me lo preguntó, me lo dijo. Y estoy en deuda con él porque actuar me ha proporcionado una vida increíble".
Así vivió 'Joker' su drama real
"Está teniendo espasmos, entre la calle Sunset con Larrabee. Por favor, vengan aquí. Creo que ha tomado Valium o algo así, no lo sé. ¡Por favor! ¡Se está muriendo! ¡Por favor!", gritaba Joaquin Phoenix en su desesperada llamada al 911.
El que se estaba muriendo era su hermano mayor, River. Sus padres le pusieron River, por la novela Siddartha, de Herman Hesse, y Jude, por la canción Hey Jude de los Beatles. Con 23 años ya era una estrella en Hollywood. Tirado en el asfalto, el actor apenas respira. Su hermano, hoy fime candidato al Oscar por Jpker y mundialmente famoso, acababa de cumplir 19 años y trataba de arrastrar al moribundo para reanimarlo. Su hermana Rain lloraba.
Esto ocurría en la puerta del Viper Room en Los Ángeles. Habían llegado entrada la noche. Era el 30 de octubre de 1993, el Sunset Strip (uno de cuyos dueños era Johnny Depp) se preparaba para celebrar Halloween.
River había ido al Viper a tocar, la música era su verdadera pasión. De niño ya cantaba por las callesde algún país sudamericano, donde su familia se fue a vivir después de dejar Oregon.
River había sido contratado para un papel en Entrevista con el vampiro, la que sería su última película. Soñaba cerrar su carrera allí y asegurar la universidad de su hermana menor.
River había llegado con su novia, la actriz Samantha Mathis y con sus hermanos Rain y Joaquin al Viper Room. Cuando se acercó al escenario, Flea (bajista de los Red Hot Chili Papers) le dijo que no había un sitio para él en la banda, y se volvió a su mesa. Alguien le puso una copa, y él se la bebió de un trago sin saber qué había en el vaso. Al rato le dijo a un amigo: "No me siento demasiado bien. Creo que sufro una sobredosis".
¿Qué le habían dado? ¿Quién era ese misterioso sujeto que le llevó la bebida? Nunca fue identificado, pero se supo que el cóctail contenía una mezcla líquida de cocaína y heroína. Lo que siguió fue la muerte. Cuando la ambulancia llegó ya era tarde: River Phoenix murió en el hospital, en la madrugada del 31 de octubre de 1993.
La historia de un gran actor con cara de niño
Un cuarto de siglo después de aquella funesta noche, la actriz Samantha Mathis, que hoy tiene 48 años, contó cómo vio a su novio River Phoenix morir en las afueras del night club The Viper Room a The Guardian, y recordó por primera vez la trágica sobredosis que terminó con la vida de quien era uno de actores más prometedores de Hollywood a pesar de su corta edad.
"Sabía que algo iba mal esa noche, algo que no entendía. No vi a nadie consumiendo drogas, pero él estaba drogado de una manera que me hizo sentir incómoda", contó. Apuntó al entorno por lo que sucedió puertas adentro del boliche: "La heroína que lo mató no apareció hasta que entramos en The Viper Room. River ayudó a muchos de sus amigos a salir de las drogas, pero cuando él necesitó ayuda, ellos no le ayudaron. De hecho, en algunos casos, fue todo lo contrario".
Samantha, que tenía 23 años en ese momento igual que River, admitió que primero pensó que había estado peleando con otro hombre cuando un guardespaldas lo sacó del baño del club y lo expulsó. Fue entonces cuando vio a River caer al pavimento con convulsiones. Y escuchó los gritos desesperados de Joaquin.
Mathis mantuvo su silencio durante mucho tiempo sobre aquella noche trágica, pero un día decidió soltar todo lo que llevaba dentro después de volver a ver The Thing Called Love (1993), película en la que había conocido a River. "Creo que si River todavía estuviera aquí, estaría actuando, dirigiendo, salvando el medio ambiente y pasando el rato", dijo Mathis a The Guardian.
Pero si lo que ocurrió aquella noche había permanecido oculto, como por un pacto de silencio entre sus hermanos y amigos, la madre del actor fallecido mandó una carta abierta a la prensa. "¿Cuántas otras jóvenes almas han muerto después de consumir drogas de forma recreativa? Rezo porque la forma en la que nos ha dejado River sirva para llamar la atención sobre cómo se desgastan los espíritus de su generación", escribió Arlyn después de perder a un hijo de solo 23 años.
El recuerdo de Joaquin
La muerte de River caló hondo en la industria del espectáculo, que lejos de reivindicarlo como a otras estrellas muertas en la juventud, como James Dean, convirtió la tragedia en algo sórdido de lo que se hablaba. Pero al menos supuso una seria llamada de atención sobre el consumo de drogas entre los actores jóvens, sometodos a la presión de la fama pero con los bolsillos llenos de dinero.
Johnny Depp decidió que el Viper Room se cerraría todos los 31 de octubre para siempre, grupos como los Red Hot Chili Peppers o R.E.M dedicaron discos y canciones a River.
River lo tenía todo para haberse convertido en la gran estrella de su generación. James Cameron reconoció que fue su primera opción para protagonizar Titanic en lugar de Leo DiCaprio.
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Joaquin Phoenix y Rooney Mara se convertirán pronto en marido y mujer. La noticia llegó el pasado mes de mayo, cuando la actriz fue fotografiada luciendo un impresionante anillo de diamantes, la joya que selló su compromiso.
Rooney y Joaquin se conocieron durante el rodaje de Her en 2013, pero no fue hasta la grabación de María Magdalena cuando iniciaron su relación sentimental. Finalmente, en el Festival de Cannes de 2017, los intérpretes hicieron pública su relación.