Navegan lentamente miles de kilómetros de mar hacia la costa del Golfo de México de EEUU. Los doce superpetroleros vacíos ponen de manifiesto algunas verdades sobre el actual mercado mundial del petróleo. Abundancia de petróleo ligero y escasez de petróleo pesado (producido en Oriente Medio y Venezuela). Las refinerías de EEUU tienen problemas para alcanzar el mix perfecto de ambos tipos de crudo que les permite trabajar al 100% de su capacidad.
En épocas normales, las naves estarían llenas de petróleo pesado con alto contenido de azufre extraído de Oriente Medio para entregarlo a las refinerías de lugares como Houston o Nueva Orleans. Tras descargar ese tipo de crudo rellenaría sus depósitos con petróleo ligero y dulce (como los que se producen en la Cuenca Pérmica de EEUU) para volver a Asia o Europa. Pero ahora no. Navegan sin carga, una práctica que los propietarios de buques tratan de evitar porque las naves ganan dinero al realizar entregas.
Los 12 petroleros hacen travesías de 34.000 kilómetros (21.000 millas) directamente desde Asia y rodeando Sudáfrica cargados sólo con agua de mar para mantener la estabilidad, porque los productores de Oriente Medio están restringiendo la oferta. Sin embargo, los crecientes volúmenes estadounidenses de crudo liviano necesitan encontrar sitio en el mercado y no hay suficientes superpetroleros en el Océano Atlántico para hacerlo. El petróleo estadounidense espera impaciente la llegada de esos buques vacíos.
"Lo que origina esto es un mercado petrolero estadounidense que parece con una producción nacional con tendencia al alza y la persistente acumulación de crudo que hemos visto en las últimas semanas", explica Warren Patterson, responsable de estrategia de materias primas de ING Bank en Ámsterdam.
Estados Unidos exporta e importa grandes cantidades de crudo porque la variedad que extrae (especialmente los suministros más nuevos de las formaciones de shale en la Cuenca Pérmica y otras regiones) es muy distinta del tipo que se encuentra en Oriente Medio. Los miembros de la OPEP probablemente estén reduciendo la producción de las variedades más pesadas mientras que en las exportaciones estadounidenses predominan las más livianas o ligeras, comenta Patterson.
Exceso de oferta de gasolina
Según los estándares de la industria, el petróleo estadounidense se considera ligero y con bajo contenido de azufre, lo que lo hace muy adecuado para producir gasolina, con el resultado de que está comenzando a generarse un exceso de oferta del combustible para automóviles. En cambio, el crudo de Oriente Medio a menudo necesita más procesamiento (lo cual no es un problema para las plantas del Golfo de México que están específicamente diseñadas para esa tarea).
Una parte de las refinerías de EEUU están preparadas para tratar el crudo pesado, algo que llevó años de inversión y gasto en maquinaria. Convertir el crudo pesado en productos de alta calidad requiere un proceso molecular más avanzado que el simple refino o destilación.
Por ello, las refinerías que suelen tratar con este tipo de crudo han realizado importantes inversiones en capital para adecuar una parte de sus instalaciones a este tipo de proceso de conversión. Ahora, esas refinerías en EEUU, Asia o Europa se encuentran con un petróleo pesado que es 'caro' y escaso. Además, muchas refinerías alcanzan su máxima capacidad cuando pueden adquirir la proporción perfecta entre pesado y ligero, algo que ahora no está siendo fácil.
"Este año todavía va a haber mucho crecimiento del petróleo estadounidense de formaciones de areniscas compactas y pizarrosas", comenta James Davis, director del servicio mundial de petróleo a corto plazo de Facts Global Energy. "Esto seguirá haciendo aumentar las exportaciones estadounidenses". En las cosas de EEUU se necesitan más buques para exportar crudo, pero los que vienen de Asia van vacíos porque no hay petróleo pesado.
Las empresas de transporte marítimo cuentan con las exportaciones estadounidenses para ayudar al mercado de los petroleros a hacer frente a las restricciones de oferta de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados, entre ellos Rusia. Los analistas de la industria, que en realidad elevaron sus estimaciones de lo que, en su opinión, ganarán los buques este año después del anuncio del acuerdo OPEP+ de diciembre.
