El mercado de la vainilla se ha vuelto completamente loco. El preciado fruto de una variedad de orquídea llamada 'vanilla' ha más que triplicado su precio en el último año como consecuencia de una menor producción y de una considerable caída de la calidad.
Si la vainilla era ya una de las especias más cotizadas a nivel mundial, ahora, con esta repentina subida, se ha convertido en todo un lujo al alcance de muy pocos. A pesar de que el "sabor a vainilla" se puede paladear desde en un helado a en una variedad de Coca-Cola, pasando por pasteles, chocolates, té y un sin fin de alimentos, la auténtica vainilla no se puede encontrar tan fácilmente.
Esta subida del precio, que debería haber sido una gran ayuda para la economía de Madagascar (el mayor productor mundial, que suministra la mitad de los granos del mundo) en realidad no se ha trasladado, ya que el Gobierno de la isla está imponiendo medidas para mejorar la oferta y la calidad para proteger su cuota de mercado.
Detrás del fuerte aumento de la demanda se encuentran los países en desarrollo, donde su consumo no para de crecer de manera exponencial y compañías como Nestlé o Whole Foods Market, que están utilizando más sabores naturales en los alimentos que producen.
Además, a esto hay que sumarle la caída de la calidad de la vainilla, que tiene como máximos responsables a los agricultores productores, que han buscado atajos en el proceso productivo para crear las cualidades aromáticas demandadas por los consumidores. Según explica Bloomberg, la anterior caída del precio de la vainilla provocó una fuerte contracción de las cosechas mundiales del fruto.
"La marca de la vainilla de Madagascar en el mercado internacional está amenazada", explicó el ministro de Comercio Henri Rabesahala en una entrevista telefónica desde la capital, Antananarivo.
Caída del cultivo
Esta subida del precio de la vainilla es un claro cambio de tendencia, ya que la especia estaba sufriendo durante la última década por los bajos precios a los que se comercializaba. De hecho, esto provocó que la producción disminuyera en lugares como China, Indonesia y Uganda. Madagascar ha conseguido sobrevivir como proveedor de bajo coste debido a que la mano de obra empleada en la cosecha y curado de la vainilla es muy barata en la isla. Según explica Bloomberg, los trabajadores ganan 1,50 dólares al día, en comparación con los 10 dólares que puede se pueden ganar en otro lugar del mundo.
A medida que los precios mejoraron, los productores en Madagascar comenzaron a cosechar más vainas y a recogerlas antes de lo normal, envasándolas directamente en recipientes sellados al vacío en lugar del tradicional curado y secado. Los productores se excusan y explican que esta medida se tomó en gran parte para evitar el robo de la especia.
¿Una burbuja mundial?
El precio ha subido tanto que en Estados Unidos, el mayor comprador mundial, la mejor calidad de vanilla se compra a 250 dólares el kilo -si es que se puede encontrar- en comparación con los 80 dólares que costaba el año pasado y los 20 dólares que costaba en 2012. Incluso los granos de menor calidad se venden a unos 210 dólares el kilo, mientras que en 2015 estos mismos granos costaban unos 60 dólares.
"Hay un límite a lo que la gente va a pagar por la vainilla natural y nos estamos acercando a ese punto", dijo el cocinero experto en la especia, Josephine Lochhead.
"En la India, por ejemplo, el último par de años han estado plantando a lo loco", dijo David van der Walde, director de una importante distribuidora de vainilla con sede en Montreal, Canadá.
Lo cierto es que los altos precios pueden no durar y la vainilla ya sabe lo que es pasar de cambiarse a precio de oro a no valer "nada" en cuestión de meses. En 2002 los precios se desplomaron después de pasar de valer más de 500 dólares el kilo a 15 dólares en tan sólo unos meses.