La ceniza volcánica cancela vuelos en el norte de Europa

LONDRES (Reuters) - Una enorme nube de ceniza procedente de un volcán en Islandia convirtió el jueves los cielos del norte de Europa en una zona no apta para volar, dejando a cientos de miles de pasajeros en tierra.

La organización de seguridad aérea de Europa dijo que la interrupción, que es la mayor vista en la región, podría durar otros dos días y un importante vulcanólogo aseguró que la ceniza podría representar problemas intermitentes para el tráfico aéreo durante seis meses si la erupción continúa.

Pero incluso si la interrupción se supera rápidamente, el impacto financiero sobre las aerolíneas probablemente será significativo, dijo un especialista.

El volcán comenzó su erupción el miércoles por segunda vez en un mes desde la parte inferior del glaciar Eyjafjallajokull, arrojando a la atmósfera una nube de ceniza de entre seis y 11 kilómetros que se propagó al sureste durante la noche.

Las cenizas volcánicas contienen minúsculas partículas de vidrio y roca pulverizada que pueden dañar los motores y un vulcanólogo de Islandia dijo el jueves que la erupción estaba aumentando su intensidad.

Reino Unido prohibió los vuelos en su espacio aéreo, excepto para emergencias, hasta al menos las 0600 GMT del viernes.

Esta es la primera vez que se recuerde que un desastre natural causa tal interrupción, dijo una portavoz del Servicio de Tráfico Aéreo Nacional de Reino Unido (NATS, por su sigla en inglés).

Incluso después de los ataques contra Estados Unidos del 11 de septiembre de 2001, Reino Unido no cerró su espacio aéreo, agregó.

Aeropuertos del norte de Francia tenían previsto cerrar en etapas el jueves por la tarde y los aeropuertos de París lo harían a más tardar a las 23:00 hora local (2100 GMT), dijeron las autoridades.

OTRAS 48 HORAS

Los aeropuertos de Bruselas, Amsterdam y Ginebra dijeron que cancelaron un gran número de vuelos y el portavoz de la agencia europea de control de aviación Eurocontrol, Brian Flynn, dijo el jueves en la tarde que el problema podría continuar otras 48 horas.

El personal de aerolíneas del aeropuerto de Stansted, en el noreste de Londres, dijo a sus clientes que permanecería cerrado hasta el domingo, comentó el pasajero Andy Evans.

"La gente simplemente no sabe qué hacer", contó. "Hay cientos de personas en las filas de los despachos de ventas", agregó.

Un portavoz de Heathrow, el aeropuerto con más tráfico de Europa, dijo que 840 de 1.250 vuelos fueron interrumpidos el jueves, afectando a cerca de 180.000 pasajeros. Más de 120.000 pasajeros más resultaron afectados en los aeropuertos de Gatwick, Stansted y Glasgow.

"Seguimos trabajando de forma cercana con aeropuertos, aerolíneas y el resto de Europa para entender y mitigar las implicaciones de la erupción volcánica", informó NATS en un comunicado.

En 1982, un vuelo de British Airways perdió fuerza en todos sus motores cuando entró en una nube de ceniza que cubría Indonesia, cayendo a sólo unos pocos miles de metros del suelo antes de poder reiniciar sus motores.

Científicos dijeron que la ceniza no constituye un riesgo para la salud debido a la altura a la que se encuentra.