Ante un escenario global donde la escasez de agua es una preocupación creciente, España se posiciona como ejemplo a seguir en cuanto a la implementación de tecnologías para la gestión sostenible de este recurso. A las puertas del XIV Congreso Internacional de la Asociación Española de Desalación y Reutilización (AEDyR), que se celebra en Tenerife del 24 al 26 de junio y en esta ocasión conmemora los 60 años del inicio de la desalación en España, Domingo Zarzo, presidente de la asociación, destaca en elEconomista.es el papel clave de estos recursos para enfrentar el estrés hídrico y repasa los retos y oportunidades que afronta el sector en cuanto a sostenibilidad y seguridad del agua.
La desalación cubre el 9% del agua potable y se reutiliza entre un 7% y un 13% del agua residual. El Gobierno prevé invertir cerca de 1400 millones para duplicar estos porcentajes en los próximos años. ¿Qué medidas se prevén para conseguir este objetivo?
Bueno, hay distintas inversiones y modos de inversión previstos para financiar las infraestructuras que necesitamos; ampliación de plantas existentes y mejoras, nuevas instalaciones, incremento de tratamientos avanzados para la eliminación de contaminantes de distinta naturaleza (contaminantes de preocupación emergente, PFAs, microplásticos, etc.) y también inversiones para incrementar la sostenibilidad; medidas para la descarbonización (implementación de energías renovables) y actuaciones en le ámbito de la transformación digital.
¿Qué planes hay en cuanto a la construcción y ampliación de nuevas desaladoras?
Estos planes llevan publicados ya hace un tiempo. Desde el Real Decreto de medidas contra la sequía de 2023 se prevé la implementación de nuevas desaladoras en Cataluña (como Tordera II y Foix) y Andalucía (como Costa del Sol y Levante Almeriense), así como actuaciones promocionadas por estas comunidades autónomas sobre plantas modulares.
También Acuamed sacó a concurso los contratos de ampliación y operación de las desaladoras de Torrevieja, Águilas, o Carboneras, ya adjudicados y en proceso. Y junto a esto hay algunas otras iniciativas privadas en distintas fases de desarrollo en Murcia y Andalucía.
Uno de los principales obstáculos para el desarrollo del sector es la falta de inversión en infraestructuras clave. ¿Qué medidas plantea AEDyR para acelerar la ejecución de proyectos estratégicos?
Desde AEDyR, y desde el sector del agua en general, apostamos por varias medidas, tales como actuar sobre el precio del agua (incrementar) para cumplir con el principio de recuperación de costes, aumentar la participación público-privada fomentado los modelos concesionales, ya que regulaciones como la ley de desindexación de 2015 desincentivan a los potenciales inversores, y la existencia de un ente regulador sobre el agua, que no solo actúe sobre el precio, sino que también armonice regulaciones autonómicas, facilite y acelere los procesos de autorizaciones, etc.
El precio del agua desalada es una de las principales barreras para los consumidores. ¿Qué evolución ha experimentado el consumo energético de las infraestructuras en los últimos años y cómo están contribuyendo las nuevas soluciones relacionadas con las energías renovables y la digitalización a reducir el consumo? ¿Qué impacto está teniendo la eficiencia energética en el precio del agua?
La desalación es la única industria que ha reducido su consumo energético en un 90% en los últimos 60 años (de 30 Kw-h/m3 a menos de 3 Kw-h/m3). Y el precio, que a priori podría parecer caro, no lo es si hablamos en litros: inferior a 0,001 euros por litro (€/litro) en desalación de agua de mar.
Por supuesto, la descarbonización es crucial, ya que en esta industria estamos muy comprometidos con la sostenibilidad, y con la transformación digital, que nos ayuda también a ser más eficientes.
La calidad del agua reutilizada es uno de los aspectos más controvertidos para permitir que este recurso pueda destinarse a nuevos usos como el consumo humano. ¿Qué fiabilidad ofrece actualmente el agua regenerada y qué probabilidades hay de que en España pueda destinarse al abastecimiento de la población como ocurre ya en otros países?
Desde el sector tampoco entendemos la prohibición que se sigue manteniendo en nuestra regulación sobre el uso potable directo del agua reutilizada. A partir de cualquier tipo de agua podemos producir un agua de calidad sin ningún riesgo para la salud, como lo demuestran Singapur, Israel o California, que incrementa la productividad (Kg/Ha) de muchos cultivos, pero también su calidad.
Y, aunque probablemente aún no tengamos necesidad de llegar a producir agua de ese modo, esa prohibición genera una mala imagen y preocupación dando la impresión de que el uso del agua regenerada no es seguro.
La agricultura es uno de los grandes consumidores de agua desalada y reutilizada. ¿Cuáles son los principales beneficios que ofrecen estos recursos al sector en España?
Curiosamente, la agricultura más productiva y rica de España se da en lugares con alto estrés hídrico. Está claro, y los agricultores así lo perciben, que su producción no puede depender únicamente de fuentes de agua que dependen del clima (como los trasvases) y, por ello, han incorporado en sus fuentes de agua los recursos no convencionales.
Adicionalmente, un agua de riego de alta calidad (como es la desalada o la reutilizada) se ha demostrado (científicamente) que incrementa la productividad (Kg/Ha) de muchos cultivos, pero también su calidad.
¿Qué impacto está teniendo en el sector la reciente aprobación del Real Decreto de Reutilización de Aguas y qué medidas se echan en falta desde la asociación?
Cualquier regulación que promueva el incremento de la reutilización es positiva. El Real Decreto es una trasposición del Reglamento europeo, solo que no se queda únicamente en la agricultura y se amplía para otros usos.
Quizá la parte más complicada sea la de gestión de riesgos (se están elaborando distintas guías sectoriales para ello) y la asignación de responsabilidades del propietario, operador, distribuidor y usuario del agua regenerada.
Y, como ya hemos comentado, sigue sorprendiendo que se insista en la prohibición por ley de la reutilización potable directa (evidentemente, la indirecta ya ocurre de facto).
¿Qué papel desempeñan la desalación y la reutilización en la gestión hídrica de un país como España, uno de los más afectados por las consecuencias del cambio climático y la escasez de agua?
A nuestro entender, un papel crucial. Creemos que el déficit hídrico histórico en muchas regiones, junto con el crecimiento de las demandas y los efectos del cambio climático, no puede ser superado sin el uso de los recursos no convencionales. Y, además, somos ejemplo de este uso, siendo el país de Europa con mayor volumen y porcentaje de reutilización y también, por supuesto, en desalación.
¿Qué medidas se están llevando a cabo para impulsar la descarbonización y fomentar la sostenibilidad de los procesos e instalaciones?
La industria de la desalación, como muchas otras, está muy comprometida en incrementar la sostenibilidad de nuestras actividades. Por supuesto, la descarbonización es una de ellas, con importantes inversiones previstas en instalación de energía fotovoltaica para las desaladoras, incremento de la producción y uso de biogás de depuradoras, y otras medidas para incrementar la sostenibilidad tales como la producción de energía a partir de salmueras, el brine mining (producción de sales y productos químicos a partir de salmueras), el concepto biofactoría para depuradoras, y en general, la aplicación de los principios de economía circular.
¿Cuáles son los principales avances que se están implementando para la detección y eliminación de microplásticos, contaminantes emergentes y PFAs?
Contamos con tecnologías avanzadas para la eliminación de todos estos tipos de compuestos del agua por medio de oxidaciones avanzadas o tratamientos de membranas. Quizá el mayor reto sea su detección temprana (hablamos de listas de cientos de sustancias que siguen creciendo, en concentraciones muy pequeñas, casi en el límite de detección).
La desalación ha sido un sector pionero a la hora de apostar por la economía circular. ¿Qué iniciativas se están desarrollando para seguir avanzando en este ámbito?
Como decía anteriormente, casi toda la investigación que se realiza en las empresas del sector, más que dedicada a desarrollar nuevas tecnologías, está focalizada en incrementar su sostenibilidad, con tendencias como el brine mining, producción de energía con salmueras, reutilización de componentes como membranas al final de su vida útil, uso de inteligencia artificial para incrementar eficiencia y todas aquellas medidas destinadas a mitigar o anticiparse a los efectos del cambio climático.
El XIV Congreso Internacional conmemora el 60 aniversario del inicio de la desalación en España, que en estos años se ha convertido en un referente a nivel global. ¿Qué ha llevado a España a colocarse en esta posición?
El sector de la desalación español es líder a nivel mundial. De las 20 empresas más grandes del mundo en desalación, ocho son españolas. Y esto se debe a varios factores: la capacitación de las empresas con los grandes proyectos en España, el liderazgo de toda la cadena de valor (suministradores, ingenierías, centros de investigación, etc.) y la vocación de internacionalización de nuestras empresas, que están presentes en todo el mundo.
Aunque las empresas españolas ya éramos muy grandes, con importantes referencias, y estábamos internacionalizadas, lógicamente la implementación de grandes desaladoras gracias al programa AGUA hizo dar un salto importante de escala a nuestras compañías, que pudieron salir al exterior contando con las referencias de las desaladoras más grandes de Europa.
¿Cuáles son los principales hitos que han marcado la evolución del sector?
Respecto a los hitos técnicos, ya hemos comentado, acerca de la reducción del consumo de energía (que lleva aparejada reducción de precio, ya que la energía puede suponer hasta el 50% del coste de producción), que gracias a los cambios de tecnología (de evaporación a membranas) o la evolución de los recuperadores de energía hemos conseguido reducir el consumo hasta valores muy próximos al límite termodinámico (es decir, que no podremos reducirlo mucho más).
Y aprovecho esta ocasión para invitar a todos los interesados a esta celebración de los 60 años de la desalación en España, que conmemoraremos en nuestro próximo XIV Congreso Internacional, que celebraremos en Tenerife entre los días 24 y 26 de junio, y para el que, además, hemos tenido el honor de contar con la aceptación por parte de su Majestad el Rey de la Presidencia de Honor del mismo.