Un equipo del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (Iphes-Cerca), la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-Cerca) ha identificado y descrito 'Vulcanoscaptor ninoti', un nuevo género y especie del Plioceno hallado en el yacimiento del Camp dels Ninots, en Caldes de Malavella (Girona).
El esqueleto del 'Vulcanoscaptor ninoti' ('El excavador del volcán del Camp dels Ninots') conserva la mandíbula con la dentición completa, parte del tronco y varios huesos de las extremidades anteriores y posteriores, muchos de ellos en conexión anatómica, han informado este martes los centros de investigación en un comunicado.
Según los investigadores, esta preservación es muy poco habitual en pequeños mamíferos como los topos, lo que convierte a este ejemplar hallado en el Camp dels Ninots --uno de los enclaves clave para conocer la fauna de hace más de 3,5 millones de años-- en uno de los más antiguos y completos conocidos hasta la fecha en Europa.
La investigación, publicada en 'Scientific Reports', ha sido liderada por Adriana Linares, investigadora predoctoral en la Universitat Rovira i Virgili (URV) de Tarragona y en el Iphes-Cerca, y Marc Furió, profesor del Departamento de Geología de la UAB e investigador del ICP-Cerca.
Este ejemplar, que fue encontrado en 2010 durante las excavaciones en el sector de Ca n'Aguilera, representa el fósil de topo más completo del Plioceno europeo y proporciona información valiosa sobre la historia evolutiva de los tálpidos.
El análisis anatómico y filogenético ha revelado que 'Vulcanoscaptor ninoti' pertenece al grupo de los Scalopini, una tribu de topos que actualmente solo habita en América del Norte y algunas zonas de Asia.
Furió ha asegurado que, a pesar de su morfología claramente adaptada a excavar, este topo está estrechamente emparentado con especies norteamericanas de los géneros 'Scanapus' y 'Scalopus', lo que indica una historia evolutiva mucho más compleja de lo que se había considerado para estos animales.
"Su presencia en Europa sugiere la existencia de migraciones transcontinentales de topos en el pasado, en contra de la idea de que son mamíferos con escasa capacidad de dispersión", ha subrayado.
El fósil se encontraba parcialmente incrustado en un bloque de sedimento muy compacto y fue extraído íntegramente durante la excavación, y para su estudio se aplicó un escaneo de microtomografía computarizada, que ha permitido realizar una reconstrucción digital tridimensional del esqueleto con gran precisión.
La estructura del antebrazo y las extremidades anteriores muestra un alto grado de adaptación a la vida subterránea, pero el hecho de que se conservara en sedimentos lacustres y en posición lateral "plantea la posibilidad de que también tuviera alguna capacidad de desplazamiento acuático", ha dicho Linares.