Los anillos de Saturno de 400 millones de años dejarán de ser visibles en los próximos seis meses, pero hay truco

Un fenómeno planetario está por ocurrir: en marzo de 2025, los anillos de Saturno se volverán prácticamente invisibles para los observadores en la Tierra. Este evento, resultado de la inclinación única del eje del planeta que alineará los anillos de borde con nuestra línea de visión, presentará a los seres humanos una oportunidad para ser testigos de una transformación indescriptible, según cuenta una publicación de la revista científica Earth

A pesar de este suceso, no hay que alarmarse; después de marzo, los anillos volverán a ser visibles, aunque volverán a desaparecer en noviembre del mismo año.

La comprensión moderna de los anillos de Saturno se debe en gran parte a la misión Cassini-Huygens, una colaboración entre la NASA y diversas agencias espaciales que proporcionó un profundo conocimiento del sistema de Saturno durante su exploración de 13 años que concluyó en 2017, según reza la publicación de la revista científica.

Esta misión fue responsable de revelar la complejidad del sistema de anillos y de descubrir características intrigantes como la División de Cassini, un hueco prominente que demuestra la influencia gravitacional de las numerosas lunas que orbitan Saturno. Estas lunas, denominadas "lunas pastoras", ayudan a mantener la estructura de los anillos a través de sus interacciones gravitacionales.

Saturno alberga al menos 145 lunas, cada una con su propia historia y características únicas. Titán, la segunda luna más grande del Sistema Solar, destaca por su densa atmósfera y su interesante campo magnético, mientras que Encélado ha intrigado a los científicos por sus géiseres que sugieren la existencia de océanos subterráneos.

Saturno se queda sin sus anillos, según un estudio

"Saturno está perdiendo sus icónicos anillos a la tasa máxima estimada de las observaciones de las misiones Voyager 1 y 2 de la NASA realizadas hace décadas", según un estudio. Los anillos están siendo arrastrados hacia Saturno por la gravedad como una lluvia polvorienta de partículas de hielo bajo la influencia del campo magnético de Saturno.

"Estimamos que esta 'lluvia de anillos' drena una cantidad de productos de agua que podrían llenar una piscina de tamaño olímpico desde los anillos de Saturno en media hora", dijo en un comunicado James O'Donoghue, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Solo por esto, todo el sistema de anillos desaparecerá en 300 millones de años, pero a esto se suma el material del anillo que la nave Cassini detectó cayendo en el ecuador de Saturno, lo que reduce la esperanza de vida de los anillos a menos de 100 millones de años de vida. Esto es relativamente corto, en comparación con la edad de Saturno de más de 4.000 millones de años ".

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si Saturno se formó con los anillos o si el planeta los generó más tarde. La nueva investigación favorece este último escenario, lo que indica que es poco probable que tengan más de 100 millones de años, ya que el anillo C tardaría tanto en convertirse en lo que es hoy, suponiendo que alguna vez fue tan denso como el anillo B.

Los anillos de 400 millones de años

En esta línea, otra investigación fijó la edad de los anillos de Saturno en no más de 400 millones de años, mucho más jóvenes que el propio Saturno, que tiene unos 4.500 millones de años.

Fue la conclusión de un estudio, dirigido por el físico Sascha Kempf, de la Universidad de Colorado, que da respuesta a una pregunta que ha tenido perplejos a los científicos durante más de un siglo.

El trabajo, que se publicó en la revista 'ScienceNews' y recoge Europa Press, se centró en analizar el polvo. Kempf explica que diminutos granos de material rocoso atraviesan el sistema solar de la Tierra de forma casi constante. En algunos casos, este flujo puede dejar tras de sí una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluido el hielo que forma los anillos de Saturno.

En el estudio, él y sus colegas se propusieron poner fecha a los anillos de Saturno estudiando la rapidez con que se acumula esta capa de polvo, algo así como saber cuántos años tiene una casa pasando el dedo por su superficie por lo que concluyeron que los anillos no tienen más de 400 millones de años.

De qué están formados los anillos de Saturno

Los anillos de Saturno son en su mayoría trozos de hielo de agua que varían en tamaño desde granos de polvo microscópicos hasta cantos rodados de varios metros de ancho. Las partículas del anillo quedan atrapadas en un acto de equilibrio entre la atracción de la gravedad de Saturno, que quiere atraerlas hacia el planeta, y su velocidad orbital, que quiere lanzarlas hacia el espacio. Las partículas diminutas pueden cargarse eléctricamente por la luz ultravioleta del Sol o por las nubes de plasma que emanan del bombardeo micrometeoroide de los anillos. Cuando esto sucede, las partículas pueden sentir el tirón del campo magnético de Saturno, que se curva hacia el planeta en los anillos de Saturno. En algunas partes de los anillos, una vez cargados, el equilibrio de fuerzas sobre estas diminutas partículas cambia dramáticamente, y la gravedad de Saturno las empuja a lo largo de las líneas del campo magnético hacia la atmósfera superior.