CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador espacial Discovery ha sido situado de nuevo en su plataforma de lanzamiento a medida que se van ultimando los preparativos de su viaje a la Estación Espacial Internacional el próximo 24 de febrero, dijeron responsables.
Esa será una de las últimas misiones del transbordador, que no continuará realizando sus funciones tras 30 años de servicio debido a sus altos costes operativos.
La agencia planea empezar a trabajar en nuevas naves espaciales que puedan viajar más allá de la órbita de 350 kilómetros de altura de la estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares (72.728 millones de euros) en el que participan 16 naciones y cuya construcción está a punto de terminar después de 12 años.
La NASA esperaba lanzar el Discovery a finales del año pasado, pero una fuga de combustible frustró un intento de lanzamiento programado para el 5 de noviembre.
Los técnicos encontraron unas grietas en el tanque de combustible del transbordador y posteriormente descubrieron que se habían utilizado materiales de baja calidad para fabricar las vigas de aluminio-litio que separan los contenedores de los tanques de hidrógeno y oxígeno.
Las vigas fueron reforzadas para que pudieran soportar las tensiones que sufre el tanque cuando se llena de oxígeno líquido extremadamente frío y de hidrógeno líquido, que causa que el tanque se reduzca, y las fuerzas a las que se expone durante el ascenso a alta velocidad hacia el espacio.
"Confío plenamente en que hemos hecho todo lo que debíamos hacer en ese tanque", dijo Stephanie Stilson, quien supervisa el procesamiento del Discovery en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
El transbordador, que tiene previsto despegar a las 16:50 hora local (21:50 GMT) el próximo 24 de febrero, transportará un compartimiento de almacenamiento para acoplarlo a la estación, además de un prototipo de robot humanoide y toneladas de equipos y suministros.
Steven Lindsey estará al mando del resto de la tripulación, formada por el piloto Eric Boe y los astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen y Nicole Stott. Bowen sustituye al astronauta Tim Kopra, que resultó herido en un accidente de bicicleta en enero.
