Un equipo de ingenieros de la Universidad de Utah ha desarrollado la primera lente plana para telescopios capaz de capturar imágenes en color al detectar la luz de estrellas lejanas. Este avance representa una innovación significativa en la óptica astronómica, ofreciendo una alternativa más ligera y compacta a las lentes curvas tradicionales sin comprometer la calidad de la imagen.
Las lentes convencionales funcionan mediante superficies curvas de vidrio o plástico que desvían la luz para enfocar imágenes. Sin embargo, a medida que aumenta la potencia de estas lentes, también lo hacen su grosor y peso, lo que las hace menos prácticas para aplicaciones donde el espacio y el peso son críticos, como en satélites y telescopios espaciales.
En la historia, se han intentado soluciones como las placas de zona de Fresnel (FZP), que utilizan crestas concéntricas para enfocar la luz en lugar de superficies curvas. Aunque estas lentes son más ligeras y compactas, presentan una limitación importante y no pueden reproducir colores perfectos debido a que difractan las diferentes longitudes de onda de la luz en ángulos distintos, lo que resulta en aberraciones cromáticas.
El equipo liderado por el profesor Rajesh Menon ha superado estas limitaciones diseñando una lente plana de gran apertura que enfoca la luz de manera tan efectiva como las lentes curvas tradicionales y mantiene la precisión del color. Esta tecnología llegaría a ser de gran ayuda en la fabricación de aeronaves, satélites y telescopios espaciales.
La nueva lente plana utiliza técnicas computacionales avanzadas para diseñar estructuras difractivas multinivel que enfocan la luz en todo el espectro visible. Fabricada con polímeros mediante procesos de nanofabricación, la lente tiene un diámetro de 100 mm y una relación focal de f/2, lo que la hace adecuada para aplicaciones que requieren lentes grandes y potentes sin el peso y volumen asociados a las lentes tradicionales.
Este desarrollo podría tener un impacto significativo en la observación astronómica y en la exploración espacial, permitiendo la construcción de telescopios más ligeros y compactos que puedan ser desplegados en una variedad de plataformas, desde satélites hasta vehículos aéreos no tripulados. Además, la capacidad de capturar imágenes en color con alta fidelidad abre nuevas posibilidades para el estudio de objetos celestes y fenómenos astronómicos.