El presidente de Tesla y SpaceX, Elon Musk, anunció ayer que planea enviar astronautas de la NASA al espacio entre los meses de abril y junio en una misión denominada Demo-2 en la que la tripulación colará hasta la Estación Espacial Internacional durante varios días.
Estas declaraciones se produjeron después de que se completara de forma exitosa una operación sin tripulantes sobre la capacidad de lanzamiento de la cápsula Crew Dragon.
Musk dijo que la compañía espera que el hardware de la misión tripulada esté listo para el finales del primer trimestre: "Estamos muy seguros de que el hardware estará listo en el primer trimestre, probablemente a fines de febrero, pero a más tardar en marzo. Y creemos que parece probable que el primer lanzamiento tripulado ocurra en el segundo trimestre."
El plan inicial de la NASA era enviar astronautas durante un par de semanas, pero ahora está considerando mantenerlos en la EEI para realizar investigaciones durante un período más prolongado.
El administrador de la agencia espacial, Jim Bridenstine, dijo que una misión prolongada requerirá capacitación adicional para la tripulación: "Si va a ser una duración más larga, entonces tenemos que tener un entrenamiento adicional para que nuestros astronautas estén realmente preparados para hacer cosas en la Estación Espacial Internacional que no estábamos planeando que el equipo de prueba inicial necesariamente hiciera. Así que tenemos que ver eso y tomar una determinación."
La NASA ha pagado a SpaceX más de 3,1 mil millones de dólares, después de que Musk ganara el contrato para llevar las misiones tripuladas para la agencia en 2014. Una vez que comiencen estas misiones, también pagará a la compañía privada 55 millones de dólares por astronauta por un asiento en un vuelo.
En 2011, la NASA cerró su programa de transbordador espacial y confió en las agencias espaciales de otros países, como Rusia, para enviar a sus astronautas al espacio. Si la próxima misión de SpaceX tiene éxito, la agencia tendrá que depender menos de otros países y también podría ahorrar dinero en futuros lanzamientos.