Investigadores españoles han encontrado una clave que podría explicar hasta el 80% de los casos de autismo, el conocido como "autismo idiopático". Los autores, del Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona, han conseguido abrir una puerta hacia nuevas dianas terapéuticas contra la enfermedad.
El autismo es una condición del neurodesarrollo relacionada con la dificultad para adquirir habilidades de comunicación y de interacción social. "Alrededor del 20% de los casos están vinculados a una mutación genética específica, pero el origen del 80% restante sigue siendo un misterio", recalcan desde el centro de investigación.
Así, el hallazgo sugiere que la falta de un segmento en una proteína, la CPEB4, disminuye la expresión de genes que son cruciales para el desarrollo neuronal. Ya en 2018 se había encontrado que en las personas con autismo se perdía un microexón (fragmento corto de ADN) específico de neuronas en la proteína CPEB4. El trabajo, publicado en la revista Nature, desvela por qué este pequeño segmento es esencial para la actividad de CPEB4 en el cerebro.
"En este trabajo descubrimos que este microexón neuronal es esencial para mantener la estabilidad y la dinámica de los condensados formados por CPEB4 en las neuronas. Sin el microexón, los condensados se vuelven menos dinámicos y pueden formar agregados sólidos que no funcionan correctamente", explica el doctor Xavier Salvatella, investigador ICREA y jefe del laboratorio de Biofísica Molecular del IRB Barcelona.
Este trabajo, por tanto, aporta nuevas perspectivas sobre cómo pequeñas modificaciones en las proteínas reguladoras de la expresión génica pueden tener un impacto "determinante" en el desarrollo neuronal, tal y como agrega el doctor Raúl Méndez, investigador y jefe del laboratorio de Control Traduccional de Ciclo Celular y Diferenciación del IRB Barcelona.
Así, ambos explican que la correcta regulación de estos genes es "esencial" durante el desarrollo del cerebro. Si los condensados de la proteína no funcionan bien debido a la falta del microexón neuronal, se producen alteraciones en el desarrollo neuronal que se manifiestan como síntomas de autismo. El mecanismo descrito explica la complejidad del autismo idiopático y su naturaleza heterogénea también, ya que este espectro incluye múltiples manifestaciones y grados de severidad.
"Nuestros resultados sugieren que incluso pequeñas disminuciones en la inclusión del microexón pueden tener efectos significativos. Esto podría explicar por qué algunas personas desarrollan autismo idiopático sin una mutación genética", explican por su parte las doctoras Carla Garcia-Cabau y Anna Bartomeu, investigadoras del IRB Barcelona y primeras autoras del trabajo.
El estudio aún está en sus primeras fases, pero los investigadores se muestran "esperanzados", ya que este hito permite vislumbrar un posible enfoque terapéutico que restaure la función de CPEB4. Con todo, la el estudio aún debe someterse a más pruebas experimentales, como estudios en modelos animales.